先秦诸子，墨家相信世界上存在鬼神，儒家认为没有。⑴但儒家对鬼神的态度是：祭如在，祭神如神在。⑵儒家自相矛盾的立场立即招来墨家猛烈地抨击。墨子非难儒家弟子公孟子：“你们主张没有鬼神却让人学习祭祀，这和没有鱼学习织网有什么区别吗？”公孟子无言以对。⑶
墨子的逻辑无可挑剔。从辩论的结果来看，儒家输了。但墨家明显没有考虑清楚祭祀背后所蕴含的深刻含义。
春秋时期，对于一个国家最重要的两件事情。一是祭祀、一是战争。⑷为什么明明知道没有鬼神，却劳民伤财搞出繁杂的仪式来祭拜？先秦儒学三巨头，孔、孟、荀，我们还是先看看荀子是怎么说的吧。
荀子很清楚，不求雨，天也会下雨。日食月食，肯定不是天狗吞月。不敲锣打鼓，太阳和月亮也会普照大地。君子认为，仪式只是社会活动中必要的修饰而已。可这么搞着搞着，老百姓却相信真的有鬼神了。⑸
越是复杂的仪式，越容易让人从内心产生敬畏与认同。道，原来是可道的。荀子这个人看来很厚道，到了西汉，《淮南子》里就把这个问题说得更透彻了。
作者认为，就算是浅显的道理，也不可能和每一个人都解释清楚。老百姓相信世界上有鬼神，英明的君主就借助于鬼神、吉凶、祸福的观念制定出种种禁忌。例如：祭祀祖先，猪是上等的祭品；安葬死者，不能用裘皮陪葬；枕着门槛睡觉，鬼神会踩他的脑袋……。这些说法在法令中倒没有记载，但人们口口相传。为什么这样呢？并不是祭祀祖先时猪比牛好，只是因为家家养猪，牛得用来耕地而已；也并不是说裘皮不如丝绵保暖，而是裘皮比较贵重，活人穿着可以保养身体，对死者却毫无用处；头枕门槛睡觉，是怕人睡着后被吹得中风瘫痪，那里是鬼神要踩他的脑袋呢？如果真有鬼神的话，鬼神变化莫测，那儿不能进非得从门进来？之所以制定出诸多禁忌，完全是因为愚昧的人不懂得这些事情的危害性，只好借助鬼神的威严神圣来教育他们。刚愎自用的人非得争论有没有鬼神，那里知道圣人的良苦用心呢？⑹
《易传》上说，道，百姓日用而不知。孔夫子认为，民可使由之，不可使知之。⑺实在不是存心愚民，而是深知圣人也不可能把仪式背后隐藏的深意让每一个人都明白。仪式，不只让参加的人产生敬畏与认同，还可以让一个民族产生凝聚力与自豪感。想想2008年面向全球直播的奥运会开幕式，坐在电视机前的每一个中国人都激动得热泪盈眶。再想想，我们为什么强烈地反对日本首相带头参拜靖国神社？
看似繁琐的仪式背后原来有如此深刻的社会意义。而人又是感情动物，对勤劳耕作的牛都不吝赞美，更何况对那些为社会进步做出巨大贡献的人呢？炎帝教人们用火，被尊为灶神；后稷教人们种庄稼，被尊为五谷神；大禹为天下操劳，被尊为土地神。一个民族与国家，根本无法与它的历史与文化割裂。背负历史、传承文化，又怎么能不让人民发自内心地去祭拜为国家、为民族做出不朽贡献的人呢？
还是引用西方人的一段话来作为结尾吧：
您不认为，每个宗教都必须有一些打动人心的东西吗？我们的信仰就是为了打动人心而存在着的，这东西只能意会，不可言传。当人们给予一种信仰以某种——你认为是虚张声势的——礼拜仪式时，人们就得服从宗教的戒律与习俗。只要你考察一下我们的道德，就会看到这点。⑺
⑴详情请参阅《墨子·明鬼》篇。
⑵《论语·八佾》。
⑶《墨子·公孟》：公孟子曰：“无鬼神。”又曰：“君子必学祭祀。”子墨子曰：“执无鬼而学祭礼，是犹无客而学客礼也，是犹无鱼而为鱼罟也。”
⑷《左传·成公十三年》： 国之大事，在祀与戎。
⑸《荀子·天论》：雩而雨，何也？曰：无何也，犹不雩而雨也。日月食而救之，天旱而雩，卜筮然后决大事，非以为得求也，以文之也。故君子以为文，而百姓以为神。以为文则吉，以为神则凶也。
⑹《淮南子·氾论训》：夫见不可布于海内，闻不可明于百姓，是故鬼神禨祥，而为之立禁；总形推类，而为之变象。
⑺普鲁士国王弗德里希二世《中国皇帝的使臣菲希胡发自欧洲的报道》。
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