黄帝带领华夏族统一了黄河流域，人们安居乐业，人们推举首领的方式是一种非血统的继承制，选贤与能，有才者居之。帝尧号陶唐氏，16岁就担当大任，管理自己的部落，他平易近人，生活简朴，他住的是用没有修剪过的茅草芦苇、没有刨光过的椽子盖起来的简陋房子，吃的是粗粮，喝的是野菜汤，冬天披块鹿皮，夏天穿件粗麻衣，和百姓有乐同享，有苦同吃，因此尧赢得了天下部族的尊敬和拥戴。后来尧渐渐老去，他开始寻找一个德才兼备之人继承自己的位置，掌管部落大小事宜。人们跟尧推荐舜，善良宽厚，品行很好，尧对此人只是有所耳闻，但是并不了解。舜姓姚名重华，从小丧母，父亲又娶了个妻子，继母也生了个儿子，舜的继母和弟弟经常看他不顺眼，尽管如此，舜从不与他们计较，一人承揽了家里所有的事情。舜会捕鱼，会制造陶器，掌握很多技艺，还做过小生意，不管做什么都谦虚认真，勤劳能干。舜待人宽厚，虽然家里没人喜欢他，可是和他一起共过事的人都很喜欢他，渐渐地大家都对他心悦诚服。尧听完大家的推荐，觉得舜的确是宽厚善良，于是决定以三年为期限好好的考验一下舜，尧让舜来管理政事，并把自己的女儿娥皇、女英嫁给舜为妻。舜本着一贯的勤劳肯干，再加上自己的聪明才智，做出了很多成绩，得到各方肯定。尧觉得舜的确是个德才兼备的上上之选，于是帝尧举行禅让仪式，将帝位禅让给舜。舜接任帝位后，亲自带领百姓耕田、渔猎、制陶，鼓励人们发展生产。舜任人唯贤，惩恶扬善，举行部落联盟会议，规范刑罚，完善管理制度。舜年老以后，也像尧一样，召开部落联盟会议，通过讨论推荐选举选拔联盟首领。大家都推荐禹，禹姓姒，名文命，在治水过程中，曾三过家门而不入，禹率领民众运用自己的聪明才智，通过坚韧不拔的努力，制服水患，由于禹治水有功，得到各部族的承认，于是舜也举行了禅让仪式把联盟首领之职让给禹。尧舜禅让是原始社会民主制度的反映，禅让的方式是和平、民主地推选，不是个人权利的转移。体现了“以人为本，任人为贤”的思想，有利于部落联盟的团结，协调社会生产。
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