北宋建国后，主要接受南唐音乐的系统，而又有所变化。《宋史·乐志》曰：“宋初置教坊，得江南乐，已汰其坐部不用。自后因旧曲创新声，转加流丽。”北宋前期词坛基本上延续着南唐词风，晏殊、欧阳修都出自冯延巳，他们三人的词也往往混杂难辨。
北宋词坛的一次大转变是从柳永开始的。柳永常出入于秦楼楚馆，与乐妓、乐工往还，无心于仕进，自称“白衣卿相”，又说：“忍把浮名，换了浅斟低唱。”当有人向宋仁宗推荐他的时候，仁宗说：“且去浅斟低唱，何要浮名！”[插图]仁宗景祐元年（1034）柳永考中进士，但仕宦颇不得意，做过屯田员外郎，世称“柳屯田”。柳永在词史上的贡献有两点：
一、柳永之前，词调主要是篇幅短小的小令，柳永发展了篇幅较长的慢词。其《乐章集》存词二百多首，十之七八是慢词。与大量写作慢词有关，柳永开始引入赋的铺陈手法。
二、把词引向俚俗。柳词表现了市民的情趣，吸收大量俚语入词，写得明白如家常语，使一般市民容易接受。柳词里没有隐约的寄托，也没有忸怩和遮掩，有的是对生活对爱情的那种火热的感情。
柳词主要是写歌妓的生活、思想和感情，以及他和歌妓的关系。温词也写歌妓，但她们不过是失意文人的化身。韦词所写主要是自己，这是一个与歌妓来往密切的文人。韦庄写自己和歌妓的爱情，是作为一桩风流韵事来写的，他像一个风流公子，一个被歌妓宠爱着、追求着的公子哥。“陌上谁家年少，足风流。”（《思帝乡》其二）“骑马倚斜桥，满楼红袖招。”（《菩萨蛮》其三）就是他自己的写照，韦庄似乎是把爱情的回忆当作一件乐事。柳永则不同了，他因为和歌妓的关系断送了功名，为爱情忍受着上层社会的歧视，换取爱情的代价是相当高昂的。他是以平等的态度在爱着，他理解对方，也尊重对方。柳永笔下的歌妓才以其自身的面目出现，柳永作为一个代言人，代她们抒发着心中复杂的思想感情。柳永给词坛带来了新的气息，新的活力，新的趣味，新的美，当然也带来了缺乏文化修养的市井细民的俚俗，而他的俚俗预示着由词向曲的发展方向。试看他的一首代表作《定风波》：
自春来，惨绿愁红，芳心是事可可。日上花梢，莺穿柳带，犹压香衾卧。暖酥消，腻云亸，终日厌厌倦梳裹。无那！恨薄情一去，音书无个。早知恁么，悔当初，不把雕鞍锁。向鸡窗，只与蛮笺象管，拘束教吟课。镇相随，莫抛躲，针线闲拈伴伊坐。和我，免使年少光阴虚过。[插图]
这首词和温庭筠《菩萨蛮》其一内容很近似，都是从一个女子清早厌倦梳妆写起，但一雅一俗，风格迥异。《定风波》如同《菩萨蛮》的白话翻译，温词中蕴蓄在字里行间的深曲委婉的难言之情，都被柳永以通俗明白的语言说了出来，达到淋漓尽致的地步。
柳永也有一些雅词，这些词照顾市人的欣赏水平，融俗入雅，雅俗共赏。其雅词的内容也是以爱情相思为主，试看《雨霖铃》：
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。多情自古伤离别，更那堪、冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸、晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？[插图]
柳词以其新的面貌和声吻征服了广大的读者，徐度《却扫编》卷下说：“其词虽极工致，然多杂以鄙语，故流俗人尤喜道之。”[插图]叶梦得《避暑录话》卷下记一西夏归朝官曰：“凡有井水饮处，即能歌柳词。”[插图]可见柳词流传之广。
苏轼从另一个方面改变了北宋的词风。如上所述，北宋前期基本上延续着五代词风，除了柔靡绮艳、绸缪宛转之外，人们不知道有什么别的写法。即使是诗文革新的主将欧阳修，当他填词的时候也只是步五代词人之后尘，而未能有所革新。经过苏轼的努力，作为“艳科”的词才有了新的面貌。苏轼改变了对词的传统看法，词不再被视为消遣娱乐、佐欢侑酒的工具。他用词去表现诗的传统题材，从而开拓了词的题材和境界，使词取得和诗同等的地位和功能。词居然也可以用来言志、咏怀，探究人生的意义，表达哲理的思考。苏轼以诗为词，他的作品有诗的沉郁、诗的豪放与诗的淳朴，而又统一于自然天成这一种苏轼特有的风格上。值得特别注意的是他的豪放词，这些词数量虽不很多，但显示了新的方向，发生了深远的影响。如《念奴娇·赤壁怀古》：
大江东去，浪淘尽、千古风流人物。故垒西边，人道是、三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰！遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一尊还酹江月。[插图]
又如《水调歌头》（丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇兼怀子由）：
明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间！转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。[插图]
苏轼也有《水龙吟·次韵章质夫杨花词》这样婉约的作品：
似花还似非花，也无人惜从教坠。抛家傍路，思量却是，无情有思。萦损柔肠，困酣娇眼，欲开还闭。梦随风万里，寻郎去处，又还被莺呼起。不恨此花飞尽，恨西园，落红难缀。晓来雨过，遗踪何在？一池萍碎。春色三分，二分尘土，一分流水。细看来，不是杨花，点点是离人泪。[插图]
出自苏轼门下的秦观，词风却与苏轼大异，被推为婉约派的正宗，苏轼曾指责他《满庭芳》中“消魂，当此际”是“柳七语”[插图]。但总的看来他与柳永并不相同，他的词淡雅清丽，情辞俱工，有一种玲珑剔透之美。如《鹊桥仙》：
纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度。金风玉露一相逢，便胜却人间无数。柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路！两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮！[插图]
周邦彦是北宋最后一位大词人。他的特点是以赋为词，也就是用铺陈的方法写词。柳永首先尝试以赋为词，周邦彦又加以发展，增加了铺陈的角度和层次。他的词好像多种乐器、多种声部演奏的交响曲，讲究各种乐器的配合和各个乐章的对比呼应，以及一个乐章之内的层次变化。柳词多平铺直叙，周词则善于回环往复，主要是今昔的回环和彼此的往复。他常常写一个有首有尾、有开有合的过程。陈廷焯《白雨斋词话》卷二说：“词法莫密于清真。”[插图]十分中肯。试看他的代表作《瑞龙吟》：
章台路。还见褪粉梅梢，试花桃树。愔愔坊陌人家，定巢燕子，归来旧处。黯凝伫。因念个人痴小，乍窥门户。侵晨浅约宫黄，障风映袖，盈盈笑语。前度刘郎重到，访邻寻里，同时歌舞。唯有旧家秋娘，声价如故。吟笺赋笔，犹记燕台句。知谁伴，名园露饮，东城闲步。事与孤鸿去。探春尽是，伤离意绪。官柳低金缕。归骑晚，纤纤池塘飞雨。断肠院落，一帘风絮。[插图]
这首词暗含着一段爱情故事，在铺陈之中又有余蕴，浑厚典雅，富艳精工，耐人寻味。
周邦彦妙解音律，善于创调。他所创的新调，词律细密，首先以四声入词，严格区分每个字的平上去入，音韵清雅，“无一点市民气”（宋沈义父《乐府指迷》）。
周邦彦是北宋集大成的词人，又对南宋姜夔、吴文英等人产生了重大影响，可以说他是北宋词和南宋词之间的一个重要纽带。
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