该公司的发射系统旨在将卫星送入近地轨道。它真的有能力把有效载荷送到这颗红色星球吗?
周三，太空旅游公司维珍银河的子公司维珍轨道宣布，计划向火星发射三次任务。该公司已经与波兰卫星公司SatRevolution以及波兰大学签署了合作协议，将向火星发射三架小型机器人宇宙飞船，用于科学调查。这些任务将由维珍轨道公司的旗舰发射火箭发射，最早可能2022发射。
如果成功，维珍轨道公司将成为第一家前往火星的商业公司。这也将标志着深空飞行的一个意外开端，该公司计划在空中发射，这一直被认为不适合穿越近地轨道。
维珍轨道公司尚未实际发射火箭(预计今年晚些时候会发射)，其计划用一架名为“宇宙女孩”的波音747将火箭带到高空，然后发射。火箭将在半空中点燃引擎，然后加速飞向太空。与传统火箭发射相比，空中发射需要的燃料和防护更少，而且几乎可以在任何地方进行，因为它们不受发射地点或天气的限制。但是飞机装载大型火箭和大型有效载荷后起飞则会很困难。
用这种空中发射系统进入深空“是一个相当新的想法，”乔治亚理工学院的航天工程师Glenn Lightsey说。
他说，现在这种方式可行的主要原因之一是卫星变得越来越小。像上一代的仪器收集同样类型的数据和图像，现在所需的设备体积要小得多。SatRevolution的航天器重量将不超过110磅(50公斤)，它的任务是成像火星和它的卫星火卫一，研究火星的大气，并勘测地表以寻找地下水的迹象。
维珍轨道公司负责特殊项目的副总裁威尔·波莫兰兹说，该公司的许多客户受到NASA“阿尔特弥斯”月球计划的鼓舞，最近询问“发射一号”能否用于向月球发射小型卫星。该公司开始考虑是否可以在二级火箭上增加一个额外的助推器，以获得离开地球轨道所需的额外推力，并将小的有效载荷送入外层空间。
他说:“我们意识到，我们确实有一些非常有趣的东西可以提供，而且我们还可以提供另一种优质的客户服务。”波美兰茨不愿透露第三个助推器将如何制造的细节，但备选方案包括固体火箭发动机和液体推进系统。莱特西说，增加一个电力推进系统也可以达到这个目的(尽管较弱的推力意味着更长的火星之旅，可能会使有效载荷的电子设备暴露在有害的辐射中)。
“没有完美的解决方案，但有不同的方法来解决问题，”莱特西说。“这是可能的。”
尽管该公司仍然需要证明它能够进入轨道，但它已经在考虑前往金星、月球和附近小行星等目的地的计划。波美兰茨特别感到兴奋的是，这可能意味着向波兰等“长期对太空感兴趣，但从未被纳入太空”的国家开放深空。
这并不意味着该行业将大规模转向空中发射系统。莱特西说，即使是最大的飞机，目前也不太可能超越立方体卫星这样的小载荷。他说，未来也许有希望利用空中发射来完成微小的再补给任务，或者将小包裹运送到人员前哨站和空间站。
“通过商业航天工业的发展，我们看到了越来越多的选择，如何将有效载荷送入太空，并前往这些具有挑战性的地点，”他说。“这对这个行业来说真的很健康。这都是为了让太空飞行更便宜。”
网友评论