古希腊的奥林匹亚竞技会的来源有很多版本。第一个传说是宙斯的儿子大力神赫拉克勒斯同别的神打仗，获得了胜利，就在奥林匹亚举行祭祀父亲宙斯的盛会。结果在会上，赫拉克勒斯和兄弟们争吵起来，发生争斗，后来就演变成了奥林匹亚竞技会。
第二个传说是古希腊伊利斯城邦国王依斐多在位期间，因为与斯巴达争夺奥林匹亚而爆发战争，人民苦不堪言。依斐多便向太阳神阿波罗祈祷，希望停止战争。阿波罗告诉他，只要在奥林匹亚举行竞技会，就可以免除战争之苦。于是战争双方订立了《神圣休战条约》将奥林匹亚定为竞技场和和平圣地，提倡不用武器和流血，而用力量和灵敏来确立人的尊严。条约规定在竞技会举行期间，希腊各城邦都要实行＇神圣休战＇，如果有人或者城邦挑起战争，将受到严厉的惩罚，从此开始了四年一次的奥林匹亚竞技会。
第三个传说最广，传说伊利斯国王的女儿希波达弥亚，以美貌闻名希腊，很多希腊青年前来求婚。但神警告伊利斯国王，如果他的女儿结婚，那么他就会死，于是国王决定杀死所有的求婚者。国王向求婚者说，要取公主就必须和他赛车，谁赢了他就可以娶公主，但是在比赛时被他追上将会被他的长矛刺死。仗着从战神那儿得来的宝马，国王接连刺死了十三个失败者。海神的儿子珀罗普斯对希波达弥亚一见倾心，决定冒险。他说人固有一死，与其愁眉苦脸地坐等暮年的到来而一事无成，，不如去做一次光荣的冒险。海神被儿子感动了，送给了他一个永远不疲倦的四马飞车。国王的车夫特别同情珀罗普斯在奥林匹亚的宙斯神庙前举行了盛大的竞技会，传说这就是第一届奥林匹亚竞技会。
奥林匹亚竞技会在开赛前，要先在希腊神话的宙斯的神庙前举行盛大的祭祀，然后再开始竞技。参与比赛的人必须是希腊人，妇女、奴隶、犯叛国罪者、对神不敬者和外国人都无权参与。最早的竞技项目只有两百码的短跑，相当于182米。后来逐渐增加了摔跤、铁饼、标枪、跳远、射箭、赛马和赛车等项目。其中最受观众欢迎的是赛车，比赛时，骏马奔腾，车轮滚滚，观众欢呼不已，方圆几十里都可以感受到热烈的气氛。由于比赛规定参赛选手要自己备马匹和车辆，所以只有贵族和富人才能参加。
比赛结束后，人们把用月桂枝叶编成的桂冠戴在获胜者头上，以表示祝贺。带桂冠的获胜者比国王还要受人尊敬，在竞技会闭幕式上，将举行盛大的宴会来款待他们。获胜者回到自己的城邦，就会受到英雄般的待遇。如果是一个雅典人获胜，他将会获得五百银币的奖励。
由于奥林匹亚竞技会上的选手们都是赤身竞技，所以严禁妇女观看和参赛。
公元前394年，信奉基督教的罗马皇帝狄奥多西认为奥林匹亚竞技会是异教徒活动，所以下令禁止举办。直到1896年，追溯古希腊
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