中国自古以来就是礼仪之邦。东汉许慎《说文解字》对“礼”字用现在的话解释就是：实践约定的事情，用来给神灵看，以求得赐福。 “礼”字是会意字，“示”指神，从中可以分析出，“礼”字与古代祭祀神灵的仪式有关。古时祭祀活动不是随意地进行的，它是严格地按照一定的程序，一定的方式进行的。因此礼常和仪字连用。仪的基本意思有两个，一是人的外表或举动，二是按程序进行的礼节。简言之，礼就是向神祈福，仪就是人按程序进行，礼仪就是人们按规定动作拜神祈福 。
古代中国礼仪最早成体系的就是周礼。到周朝时为更好地维护其统治，周王以天权神授的思想，认为自己是上天在人间的代言人，以天子的身份统治天下，代替全天下的人祭祀天地，因此创造了一系列制度，就形成了周礼。随着生产力的发展，这套体系已经不能维持它的统治，各诸侯国相继崛起，周天子实际上对诸侯国的控制越来越少，只能在仪式上维持，后来连维持的力量也不足了，就出现了各种各样礼崩乐坏的事情出现。
礼崩乐坏原指西周礼法得不到实施，雅乐制度无法贯彻，社会失序。季孙氏用八佾舞于庭院，是典型的破坏周礼的事件。对此，孔子表现出极大的愤慨，“是可忍孰不可忍”一句，反映了孔子对此事的基本态度。孔子的态度完全可以代表统治者的态度。而此后的中国古代史也基本上从统治者的态度上出发，开始发展的，而他们的外在表现，从礼仪上就可以略观一二。
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