这是一个小城市，有着昏暗的小路灯，社会底层的阴暗面像野兽在黑暗中蛰伏，随时准备一口扼住生者的希望。
校高三学生唯一的目标就是考上大学，陈念也是如此，渴望考去北京，离开这个小城市，但是一件事在校园内炸开了锅。
高三考生胡小蝶跳楼自杀了，陈念为小蝶盖了一件衣服，校方警方找陈念谈话，希望她把知道的说出来，但陈念表示自己除了学习什么也不关心，她一心想参加完高考就完了，却不想即将成为魏莱等人下一个霸凌的对象。
小蝶被霸凌的场景在陈念脑中挥之不去，她尽可能躲着魏莱，却还是被截住了，魏莱等人担心陈念对警方说什么，多番警告，陈念回到家中，却因为妈妈销售三无产品被人堵在家门口不敢吭声。妈妈难得回来一趟，一个晚上没完又背着包袱逃债去了。
一次放学的路上，陈念遇到打群架的小北，故作镇定的想要报警，却还是被混混们抓到了，被抢了50块钱又被迫亲了满身是血的小北才算作罢。小北替她修复好手机，问她要是付钱他可以保护她，陈念拒绝了。回家发现楼下贴满说自己妈妈是骗子的小广告，陈念疯狂的撕着小广告，但是转天还是被人传到了班级群，陈念难堪极了，同学们排挤她，甚至她打出的排球都没有人愿意去接，魏莱借故讥讽她，却被她反击了回去。
陈念对胡小蝶的死心里有亏，在她深受欺凌的时候没有伸出援手，而自己正走向小蝶同样的道路，这样的话等不到高考她就要死了，于是她决定将魏莱如何欺凌胡小蝶，导致她自杀的真相告诉了郑警官。魏莱等人矢口否认，并被找来家长，家长们只能当面教训自己的孩子以解气，但学校最终做出的决定只是让他们停学，却依然可以参加高考。
陈念心里很难受，打电话给妈妈却无从诉说，无论妈妈如何违法贩卖，也只是为了能供得起自己读书。她就一个信念，考上北京就好了。
魏莱等人被停学后依旧嚣张，这回到家门口堵陈念，陈念想求助郑警官，却发现郑警官对于这帮未成年的孩子做不了任何，于是她去找小北，让他保护自己，但是自己并没有钱，小北没有说什么，只让陈念写上她欠自己的一句话，两个人便一个睡床一个睡沙发。
小北履行诺言，将想要欺凌陈念的都扼杀在萌芽中，每天尾随陈念，在她每天上学必经的路的角落种下一簇小雏菊，而自己依然跟着帮派打架斗殴，做他的小混混。看到认真学习有着理想的陈念写着“我们虽然身处阴沟，但依然有人仰望星空”时，小北兴起一丝憧憬，但也只是简单地说，读书对你有用，对我没用。
有一次打的狠了，陈念偷看到浑身是伤，自己为自己上药的小北。两人并肩而躺，说起自己的往事，小北爸爸跑了，妈妈带她活不下去又找了个男人，但是男人因为他的存在，不要妈妈，妈妈就早早抛弃了他，甚至连住所都换了，从十三岁开始一直做混混，陈念是第一个问他疼不疼的人。
陈念心疼小北，小北守护着陈念，两个人就像受伤的小兽，彼此抚慰，防御着这个世界。但是好景不长，那个请求陈念保护的同学背叛了陈念，恰巧小北在网吧被警方拘了，没能保护陈念，让魏莱钻了空子，魏莱带领一帮同学，撕书，剪头，扒衣服，拍裸照……小北气急了，想去报复，却被陈念拦住了，他帮陈念剃掉了屈辱的头发，收拾伤痛，从新出发。
高考在即，一场大雨导致公路塌方，除泥的过程中发现一具尸体，是魏莱的。线索逐渐追溯到陈念身上，郑警官才知道那天陈念被霸凌的事。陈念嫌疑最大，她被警方盯上了，但是警方一直没有证据，小北制造了证据，他引开警方，掳走陈念，告诉她什么都往他身上推就好了，他本来就是一个没有未来的人，两个人总要有一个走出去。
所有的证据都指向小北，两个人的口供也无比一致，一个矢口否认认识，一个说都是自己做的，但是郑警官知道，小北在替陈念背罪，他不想毁了陈念，但是他劝不回两个孩子，因为他们俩都希望有一个人能走出去，他们用自己的方式实现正义。
原来魏莱在得知自己可能再次复读时曾找过陈念，魏莱害怕父亲的冷漠，想用钱买通陈念，陈念不予理睬，却在诋毁陈念妈妈时被陈念失手推下楼梯，陈念不知所措，小北为她做足了一切，为了让陈念顺利高考，他背上强奸犯的罪名。
少年的抉择既轻率又纯粹，既果断又坚决，高考过后，陈念考取了六百多分的优异成绩，眼看就可以去北京离开这个痛苦而压抑的地方，郑警官却特意来告诉她，小北被判了死刑，而如果陈念自首，顶多几年，陈念终于崩溃了，溃不成军。
自首的陈念去看小北，两个人隔着玻璃窗不肖多说，彼此却明白了一切，陈念如释重负的笑了，就像高考后最后一科，彻彻底底考完了……多年后，陈念成为某校英语教师，面对同样被同学孤立的学生，她像曾经的小北，陪伴她走回家的路……
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