《心经》开篇说“观自在菩萨行深般若波罗蜜多时”，“观自在菩萨”又称“观世音菩萨”，民间俗称“观音菩萨”。顾名思义，无论“观世音菩萨”还是“观自在菩萨”，都有其特殊之蕴意。
“观自在菩萨”是指谁？依照字义来看，观是观察的意思。观是用眼去观，但这里不是以眼睛的眼，而是以心眼、慧眼的眼来观察这世间的一切法。“自在”即是“自由”，我们说他自由自在地生活，或小鸟在天空中自由自在地飞翔。但这并不是佛法上所说的自在；佛法讲自在是指一个人摆脱了种种烦恼的系缚，内心没有执着。不但如此，大乘经论里举出菩萨有十种自在：
（一）寿自在：
三明六通的阿罗汉在入灭前，能够随意住世一劫，但只限一生而已。菩萨的寿命要长可长，要短可短，不但随自己安排，而且是随机示现的，已无生死寿夭之相。延万劫而不长，促一念而不短，这就是寿自在。释迦牟尼佛也是寿自在，只要众生请佛住世，佛可以住世间一劫来度化众生。
（二）财自在：
菩萨所要一切所须之物，不用经营，自然可得到，这并非以神通力得到，而是过去世所修的果报殊胜，所须之物应有尽有，这就是财自在。天人心想要进食，其所想要吃的食物就现前，这也是财自在，只是其自在力有限。
（三）业自在：
众生随业力所转，随业力去投胎，随烦恼业习去造业，但佛和菩萨摩诃萨就不被业力所转，他们能够知道过去世的某些业因缘，跟某地区的众生有缘，可应机设化，利济自如。这与阿罗汉不一样，阿罗汉称为无生，这一生了结了生死，就进入涅槃，不再出生了。
（四）受生自在：
菩萨能随愿入胎，在六道中随愿到任何一道去度化有缘的众生。他的受生并不像众生愚痴般的入胎。有些菩萨入胎不迷，住胎就迷惑了；有些入胎、住胎都不迷惑，但一出胎就迷了；只有不退转菩萨是入胎、住胎，甚至出胎都不迷惑。悉达多太子（前生是净幢菩萨Svetaketus）就是如此受生自在，从兜率天观机缘，再决定到净饭王家中受生。
（五）愿自在：
凡夫有愿，难得自在做到，就成虚愿；而菩萨要做的事，必得圆满完成，随心想而做，随愿而成，没有心有余而力不足的感慨。
（六）心自在：
凡夫通常心猿意马，妄想纷飞，心随境转，没有办法给予切实的控制；菩萨则不一样，能掌握自心，不被外境所转，不被贪、嗔、痴等烦恼所迷惑，于任何境界，内心自由自在。
（七）如意自在：
也叫做神力自在。菩萨具大神通，威力难量，要变化什么都能，要到哪里都可到，无障无碍。
（八）法自在：
菩萨能修行一切法，亦能演说一切法，普令众生，受法圆满。
（九）胜解自在：
菩萨于佛法中自得胜解，了彻胜义；亦为他说，令他普得胜解，了彻胜义。
（十）智自在：
菩萨具大智慧，善说法要，辩才无碍；众生爱乐，欢喜受化。
观自在菩萨，即般若观慧已得自在的菩萨，这主要是指菩萨以慧眼观察世间的真相，心不再迷惑，身心自由自在。用经文来解释，照见五蕴皆空即是观，度一切苦厄即是得自在，所以凡是能观察真理获得痛苦解脱者，都叫观自在菩萨。
此福已得一切智
摧伏一切过患敌
生老病死犹波涛
愿度有海诸有情
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