21日，南京临时政府派出专使团到北京迎接袁世凯南下，就任临时大总统。专使团由蔡元培、汪精卫、宋教仁等9人组成，以蔡元培为首。
27日，专使团抵达北京，袁世凯用最隆重的礼节，打开正阳门欢迎。专使团面陈孙大总统手书，劝袁世凯南下就职，袁世凯一口答应。
第二天召集谈话会，袁世凯非常诚恳地说：“南行的路线，要和诸位商谈。初步打算由京汉线南下，先到武昌和黎副总统见一面，然后换乘轮船到南京就职。北京何人留守？也要和你们、和北方人士共商决定。”
专使团没有想到袁世凯竟然没有不能南行之语，而且，态度如此诚恳，大喜过望，酬应完毕，欢欢喜喜回到迎宾馆。正欢喜，突然枪声四起。
朝阳门外，一支北洋军得令作乱，提枪一拥而出，沿途大呼小叫，朝天胡乱放枪。一时间，京城内外，枪声四起，烟火冲天。商家云集的大街上，大兵一边乱放枪，一边乱抢东西。乱兵一边抢掠一边嚷着说：“不成了，不成了，国家用不着我们了，我们乘早搞点盘缠回家吧。”店铺和货摊，一个又一个被抢个精光，保命的东躲西奔，保东西的哭爹喊娘。有一人身着洋装，独立街头看热闹。大兵们拿着抢来的东西向他咨询，他不吝赐教：“纸条是挽联。”“貂褂，值钱。”拿来纸条的大呼晦气，抢着貂褂的欢天喜地，乱哄哄又一起疯抢去。
迎宾馆内，人们惊慌相告：“兵变了！北方驻军反对袁世凯南下，反对专使们抢走他们的衣食父母，所以怀恨作乱。”
乱兵持枪毁门闯入迎宾馆，馆内卫兵措手不及，无法阻挡，蔡元培、汪精卫等避入偏僻斗室，闭门熄灯静坐以待。乱兵在馆内到处掳掠，饱劫而去。
黑夜过去，蔡元培等匆匆赶往六国饭店避难。兵变后的北京，店铺住家关门闭户，只有巡逻的兵士和站岗的警察以及弃置的死尸。凄凉满目，萧条零落如死市。
兵变由北京扩及天津、保定和丰台，天津洗劫最烈。
北京作乱者，恰是曹锟所部。当日虽有抢劫，次日寂然无事；绅商各家虽被抢掠，而外交团、大内及总统府寂然无事；什物虽被抢掠，人民生命无伤。
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