先秦时代，也就是长城正式建立之前，华夏族在北方以畜牧业为生的这些人开始斗争的时候，一般来说是农业民族占上风的。就像前面说的，我们看长城好像是一个和平的象征，实际上我个人认为这是一个误解。长城是我们这个农业民族武力圈地的工具，长城以南的大片土地，都是这样抢过来的。
春秋战国时代，以饲养动物为生的族群，它的分布界限是很南的，在洛阳附近、关中、山西南部一带都有。比如《左传》记载《殽之战》，秦军向东进军时，晋军主帅先轸的第一反应就是“遽兴姜戎”。姜戎就是一支以饲养牲畜为生的游牧民族，他们和晋国这个农业民族离得很近，所以当秦军打过来的时候，晋人第一反应就是先把这些人召集过来：你帮我们去打仗。这跟俄国和哥萨克骑兵的关系有点类似。后来这部分人，就慢慢被汉人所同化和吞并了。这个同化的过程是很漫长的，大概从商朝到秦朝这个阶段，一千多年的时间里，华夏族一直在通过宗族政治，把一群群人分配到一些外围宜农宜牧的地方，让他们自立门户，建立起一座座城池，锻造武器，如果你把一个蛮族打退了，那这块土地就是你的了。就有点像圈地运动。随着武力的扩张，通过这种方式殖民化，慢慢地就把越来越多的土地都圈起来了，那么圈到最后，产生了一个大圈，就是长城。
所以我个人认为，长城曾是扩张的工具，可以说是一种武装殖民的产物。那么为什么农业民族守着长城这一带，不再往前推进，往外扩张了呢？因为长城外面的土地对他已经没用了。黄仁宇曾说，长城和15英寸降雨线基本重合——15英寸等于375毫米，也就是相当于上海年降雨量的不到1/3，低于这个降水量就太干旱了，农业无法有稳定的收成。因为要让一个地方长出粮食来，必须要有雨水，水是农业的生命线。中原的农业民族为什么那么重视水利，因为农业说穿了就是一个水利的问题。长城以北的土地因此就难以被农业技术利用。中国从西汉到清朝两千年的历史里，中原的主体民族，不停地想要用武力来征服长城以外的民族，但实际上一直没办法达到。
从西汉以降，包括像女真建立的金朝，中原主体思想始终对游牧民族有一种很突出的观念：得其地不可居，得其民不可用。就是说得到这片土地和人口对你都是没有价值的。所以在这种情况之下，采取什么办法呢？中原王朝的办法就是隔三岔五地派一批人出塞去，把游牧民族杀掉一拨；或者通过大量分封，比如说这块草原上一共有十几个部落，每个部落都封你一个官职，彼此不相隶属，使之无法形成统一的权威，这样就把威胁减少到最低。这两种方法，一是屠杀，一是分而治之。在无法彻底控制这片草原的情况下，这可以说是仅有的办法。
那么问题又来了，它为什么就是没办法控制这块土地呢？
建立帝国，必须要有一个积累的过程，点点滴滴的。这在中原王朝对南方的征服上可以很清晰地体现出来。现在人数最多的少数民族壮族有1600万人，可是我们一般人对壮族历史几乎毫无所知，这个民族出过什么有名的人物？我想在座的各位可能也答不上来。而游牧民族虽然数量少，却出过很多厉害角色。为什么呢？中原王朝在对南方征服的时候，采用武装殖民的方式，其成果是可积累的，慢慢地形成一个控制的网络，开始的时候可能是一个屯垦的点、驿站或堡垒，慢慢地就串出一条线，通过交通线的连接，进而到最后控制整个面。但这种方式，在草原或者沙漠里就无法奏效，你无法在那里来进行这种帝国的控制。中国历史上被宣扬得很辉煌的对北方游牧民族的征服，其实常常都是一次性的。什么叫一次性的？比如说霍去病对匈奴的征服，他可能出塞三千里，杀了十万人，杀完后就回去了，回去之后，那这片草原可能就十几年甚至上百年沉寂在那里，汉人也没有再去干扰、渗透、分割控制这片土地，因为它无法进行一个持久积累的控制，也不能向这里进行移民来予以有效占领。这就是一个最大的问题。
游牧和农业两种生活方式，最初不像后世这样截然对立。两者的分离是经过一个斗争过程的。
早期的畜牧人群的观念，即认为农业生活是很辛苦，需要奴隶般的劳作。
这在他们写的《圣经》中也可以看到痕迹，里面写到，亚当被逐出伊甸园后，上帝对他说：你必汗流满面才得糊口，直到你归了土。
这种观念和农业民族是相反的。因为我们习惯从农业文明或定居文明的角度出发，很容易认为游牧民族的生活无比艰苦，在塞外苦寒的风雪之中，不能吃饱穿暖，生活游来荡去，居无定所，说不定还会遇到暴风雪，日子哪有江南小桥流水人家这么滋润。
但游牧民族的看法恰巧是截然相反的，它不但不认为自己过的是辛苦的生活，相反它认为农民的生活才是最辛苦的。因为农民每天要在那里锄草、种地，但说不定遇上一场冰雹，整年的年成就都没了；在他看来，草自己会长，牲畜自己会吃草，除了挤奶简直什么也不用干，剩下的日子都是很逍遥自在很舒服的。一个看似进步的生活方式，未必就是最有吸引力的，就像在农民看来，流水线工人的生活也很操劳无趣。很多游牧民族之所以无法被定居文明同化，这是很重要的一个原因。
两者的分离和冲突是互为因果的。我刚才说到，在秦朝建立长城之前，实际上是一个农业文明向北扩张的过程，直到扩张到一个生态极限。跨出这个生态极限，你就发现扩张成本大大上升而收益骤减，攻占这片土地很辛苦，但种下粮食却又没什么收成，只能再放弃，到这个时候界限就开始固定下来。此时被驱逐到长城以北的这些人群，也开始了一个全面游牧化的历史过程。以前长城以南时，他经营畜牧业主要是徒步的，但当被逐出后，他就发现了一个更广阔的新天地，而在这片草原上如果不进一步依靠游牧生活进行大范围流动的话，他就没法生存。这正是我刚才说到的那个观点，就是在这片草原上生存必须要靠游牧生活。
草原还是一个相对比较友好的环境，最极端的环境莫过于沙漠。
我的感悟是学历史，一定要学地理，山川河流对于当地的经济，人文环境的影响深远。
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