本片讲述的是关于成功抗争美国种族歧视的故事。
主人公鲁本卡特出生于新泽西州的黑人贫民窟，从小学会的就是如何在恶劣环境下生存，使他对一切不公充满愤怒并与之抗争。
十一岁时，因为一个小伙伴被白人戏弄，他捡起啤酒瓶砸破了白人的脑袋，后差点被那人扔下悬崖，情急之下拿出随身携带的小刀插向那人的手臂才得以逃脱。一个星期后被当地警署捉拿，并被有严重种族歧视的警官诱导重判。从此开始了他的恶梦。
鲁本不堪被特殊虐待，逃出，参加了伞兵队伍，归来后已长成高大帅气的小伙子，与后来的妻子一见钟情。正当他们谈情说爱时，被警方请进监狱补他未坐完的狱。
在八年的牢狱生活中，他特立独行，没有像其他人那样消沉，堕落。他调整作息，思考人生，将所有能用的时间用来读书和锻练身体，刻意训练自己，以达到文武双全。
等他出狱时，他顺利打败当时的拳王，并成为不败的神话。名誉，财富，爱情，一切顺理成章。但警方的工作人员却对他嗤之以鼻。
报社的记者采访当时已成为拳王飓风的鲁本。对于当时警方压迫黑人的事件，鲁本英雄本色激发，恨不能手刃警员。后来遭报社发表，使警方不仅骚扰他的住宅，还策划了一场嫁祸鲁本的枪击命案。鲁本终于又被捕了。警方和检方一手遮天，威逼利诱各证人，篡改证词，捏造鲁本犯罪的证据，法院判处鲁本和他的临时司机无期徒刑。
鲁本入狱后，拒绝穿囚服，着手分析自己的案情，重新申诉法院。妻子在外面到处活动，社会上不少人响应，援助他们，但最后都无疾而终。法院二次驳回他的上诉请求，他为了不连累妻子，忍痛坚决离婚。从此按着自己的作息，无欲无求，潜心着手阅读，靠着坚强的意志力和精神，写作并发表了他的自传。
在旧书市场，拉撒（黑人青年）和教他读书的澳大利亚朋友一起去淘书，买了他生平第一本书《鲁本飓风卡特》。读完后，鲁本年轻时的写照就像现在的自己，而所取得的成就使他对鲁本产生敬佩之情，并萌生了想帮他做点什么的想法。先是写信，后来独自去狱中看他。鲁本上诉无望，几近崩溃，拉撒与澳大利亚三个朋友搬去监狱对面住，一起解救他的精神和身体。
鲁本并没有因此盲目乐观，他将所有的顾虑与安全问题与他们详细讨论，眼神犀利，见他们有坚持的决心，开始重新梳理案情的整个过程。事发多年，取证非常困难，进度异常缓慢，他们冒着各方压力和威胁，甚至危险，抱着不救出鲁本就不回国的信念，坚持不懈，终于找到了证据和证人。并向美国联邦法庭上诉，虽然一波三折，但最终胜诉，鲁本无罪释放。
飓风又回来了，并荣获拳王金腰带，成为获此殊荣的退休拳手第一人。并从此成为洗清冤狱会会长，帮助跟他一样被冤入狱的人。拉撒受到激励，完成大学学业并攻读律师硕士，后来回美国成为一名律师。
其中有一个片断是拉撒去监狱看鲁本，鲁本激励拉撒多阅读大师们的经典书，并忠告他写作会比拳击更有力地击垮不公。别人只是教他知识，至于深层的思想是要自己去领悟的。正应了中国那句“师傅领进门，修行在个人。”在最后的判决未果前自嘲，称自己的毁灭就是拉撒的新生。真有种“生的伟大，死的光荣”的豪迈之感。
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