佛教认为，人的肉体可以死亡，而灵魂却是永生的。只要诚心信佛，在今生中忍受的一切苦难，死后他的灵魂就能进入"极乐世界"。这种教义实际上就是让人们放弃人间的各种理想，一心向佛，老老实实听统治者的话，对于苦难逆来顺受，不得反抗，并把希望寄托在虚幻的来世，即使谁也没有见过所谓的"极乐世界”。
北朝的皇帝都大力提倡佛教，宣扬佛教的因果报应，人的生老病死都是前世注定的。皇帝只所以能当皇上是上天安排的，劳动人民之所以要忍受苦难，是要赎前世的罪孽。只有在今生虞城的信佛，认真的赎罪，忍受一切苦难，来生才能得到幸福。北朝的历代皇帝都不惜巨额资金，开凿石窟，建造佛寺、佛像，供养僧人，一时间佛教盛行，佛寺遍布北朝，百姓纷纷投身寺院做起和尚和尼姑，吃斋念佛。在北朝的统治者中，比较突出的就要算北魏的文成帝和胡太后了。
北魏的文成帝即位以后，为了巩固自己的统治，宣扬君权神授的思想，在公元460年，命令著名的高僧在平城附近的云冈的悬崖断壁上开凿石窟，按照自己的想象雕刻佛像。这尊佛像高五丈多，佛像的脚就有一仗四尺长。在这尊大佛的周围有雕刻了许多大小不一、形态各异的小佛像，它们紧密的围绕在大佛周围，象征着皇帝身边的文武大臣，而那尊大佛自然就象征着皇上了。
公元494年，北魏孝文帝迁都洛阳后，又在洛阳龙门山东西两岸的崖壁上，雕刻了九万七千三百零六尊佛像。云冈石窟和龙门石窟是北魏时期的劳动人民劳动智慧结晶。然而它却耗费了无数的人力和财力，给北朝的底层百姓带来沉重负担。公元515年北魏宣武帝去世，年幼的太子即位，朝廷大权旁落胡太后手中，胡太后此人在很小的时候就信奉佛教，胡太后垂帘听政后，尽管她独断专行，胡作非为，却总喜欢以"善人"自居，通过信佛来减轻自己的罪过。并开始大兴土木，修建永宁寺，史书记载，永宁寺占地上百亩，光是僧尼居住的房间就有一千多间，佛殿修建堪比皇宫一样富丽堂皇，寺中最大的佛像有一丈八尺高，用几万斤黄金铸成。大金佛的周围有一人高的金佛十尊，玉佛二尊。寺内还修建了一座宝塔，高一百丈。修建永宁寺前后历时十数年时间，征发数十万百姓，国库的钱财几乎用光，胡太后下令横征暴敛，致使百姓苦不堪言，流离失所，土地荒芜。
北朝崇信佛教，使得佛教发展迅速，寺院拥有皇帝大臣封赏的土地，僧人可以不交赋税，不服徭役，僧尼成为新兴的寺院地主，他们收取农民的地租，放高利贷，甚至私设监狱。百姓纷纷投奔寺院出家，北朝社会各种矛盾越发尖锐。直到周武帝执政时期开始灭佛，使得北周国力不断提升，间接的为隋朝统一中国铺平道路。
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