在古时候的闽东，石灰是一种大量使用在建筑、造船、医学上的化学品，至今仍有利用海蛎壳烧制石灰的窑炉在生产，承载着一段远去的时光，石灰的主要成分是氧化钙，它的制造方法是用石灰石、贝壳等碳酸钙含量高的原料，经900～1100摄氏度高温燔烧而成。
石灰也是人类最早应用的建筑材料之一，由于它强烈的吸湿性，大量地应用在建筑物表面、墙体等，起隔水防潮作用，许多著名的古代建筑上都有它白皙的身影;而它同时具有强碱性，有较强的灭杀病毒和虫害作用，因而也在医学上和农业上用作消毒剂。
据《宁德县志》载，唐朝开成年间(公元836年～公元840年)，从福宁府长溪县宁川与古田县东北各划出一部分置感德场，五代时唐长兴四年感德场(公元933年)升为宁德县。行政区划的升级，城区大规模的兴建使建筑用石灰需求剧增，于是燔烧石灰的产业相应兴办起来。与内陆地区石灰业的原料是从深山中开挖的石灰岩有所区别是，地处沿海的宁德，拥有大量获取方式更为便捷、成本更低廉的贝壳，其中主要是海蛎壳，它的成分与石灰岩同为碳酸钙，因此在古宁德蕉城烧制出来的石灰又称为壳灰。
在古蕉城南门外(今市区南环路一带)，有一块靠近海滩的平地，为蕉城马氏族人的产业，故名“马厝坪”。马厝坪与内海相连，城东的三元桥溪与南门蝉辉桥溪在此汇合，流入东湖，交通便利。从南郊古溪出产的灰壳(多为牡蛎壳、蛤壳)，牡蛎(蛤)壳采收后，用小船运至马厝坪“壳埕下”，经过加工煅烧，成为生壳灰、熟壳灰等不同品类的石灰，是修造房屋庙宇的主要原料，也是农村稻田的肥料。
那时的人通常找一个土坡挖进去十来米深，六七米宽，用砖头或者块石砌一个炉，上面做堆料池，再盖一个防雨棚，一个石灰窑就建好了，有的做得好一点的和做碗的瓷窖差不多，料一般都是在大潮后，海边收完海蛎，剩下来的海蛎壳，等晒得比较干的再挑回来烧，烧制海蛎壳石灰的燃料最早用木炭，后来也开始用散煤。海蛎壳和煤炭装入石灰窑，先烧热大概半小时后，再加一次煤，再燔烧将近1小时后，可以看到炉膛中的海蛎壳已经基本灰化，经冷却后，卸出窑外，最后一道工序就是将粗灰倒上灰筛，筛去残壳渣，便得到洁白如雪，细腻如面粉的成品石灰。
由于这种传统的露天式石灰窖，工艺原始粗放、耗能高、投入产出比率低，往往上百斤的海蛎壳、消耗大量煤炭才能烧制五十斤左右的石灰。至今在古建筑修缮中，仍在沿用将桐油或糯米汁拌和明矾与石灰制成的胶凝材料的作法，其粘结性极高，有的强度甚至超过了现代水泥砂浆配制而成的混凝土。
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