三代指的是夏商周。说“代”而不说“朝”，是因为“朝”是对中央集权国家的专称。通常指秦统一六国后建立的中央大一统国家。
三代的祖先，夏的祖先禹、商的祖先契、周的祖先后稷，都是同时代的人，夏商周其实一直是并存的。只不过它们各自强盛了几百年。
打个不恰当的比方，夏商周就像从幼儿园升到小学的三个小学生，他们同校不同班，学习成绩都不错。刚开始一二年级是夏同学的天下，成绩总是年级第一，开启了夏时代；
其他商周两个都不服气，暗自较劲，发奋努力，终于在三年级时，商同学取代夏同学成为年级第一，从此进入商时代；
商时代也持续了两年。到了五年级时，周同学又取代商同学成为新的年级第一，从此一发不可收拾，开启了辉煌的周时代。
当时通行的法则是“得中原者得天下”。谁占据了河南，谁就是老大，天下第一，其他人就得听我的。
这也就理解为什么周武王在陕西生活得好好的，非得跑到河南去打商纣王，真的是因为纣王昏庸无道吗？之前昏庸无道的君王太多了。
武王打完后还是回到陕西，只是这时候就不是西伯侯了，而是天下的共主。他的统治力不再限于陕西，而是扩大到整个中原。
三代的祖先降生都非常富有神话色彩，也增加了神秘气息。 比如禹是他的妈妈吃了薏苡仁后，怀孕生出禹；
商的祖先契，则是他的妈妈在路上捡了一颗燕子蛋，拿起来直接吞下去，不久怀孕生出契；
周的祖先后稷，则是他的妈妈在路上踩了一个大脚印（估计是恐龙或是大象的脚印），回家后就怀孕生出了后稷。
这时你会发现，这三位都是没有爸爸，或是说他们的爸爸都不是人，而是神。
这都是具有母系氏族社会的色彩，就像现今泸沽湖的摩梭人一样，只知道妈妈，不知道爸爸。
这剧情好像又被西方的《圣经》抄袭。耶稣出生在马槽，而他的爸爸也不是人，是上帝。
古人总结三代的文化特点说：夏尚忠，商尚鬼，周尚文。尚忠、尚文是注重政治经济、社会民生；尚鬼则近乎一种宗教的理想狂热。
大禹、后稷给人的印象是刻苦、笃实、力行的实干家，契则是独务于教育。
万世师表的孔子是宋人，而世居鲁国。他的祖上是宋国公子，避难来到鲁国定居。宋国是商朝后裔建立的小国，鲁国是周公儿子建立的封国。
所以孔子一方面富于崇高的远大理想，另一方面又深受周文化崇尚实际的影响，这两者相结合造就了中国古代思想文化之集大成者。
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