剑南书生程孝思，聪慧过人；父母早亡，家贫无以为业，只能去富户家里打短工。
家主姓胡，见了小程文章，颇为惊叹，暗道：小子终非池中之物，趁早收作女婿！老胡有三子四女，大多已与富户联姻，只有小女儿四娘，生母早卒，尚未论亲，只能“便宜”她了。
有人笑话老胡昏聩，赔了女儿又折钱。老胡不以为意，让小程带三个儿子一起读书。三个纨绔少爷不学无术，除了吃喝嫖赌，便是拿小程取乐。
早先曾有相士登门，在胡家上下看了个遍，唯独说四娘面有贵相。因此在嫁人之后，四娘得了一个称号——贵人。起初是兄长取笑；久而久之，连家里的奴婢竟也这般称呼。
四娘的婢女叫桂儿，某日与二娘的婢女春香发生口角。
桂儿怒道：“你怎知我家老爷不能做大官？”
二娘听了，赶来叫嚷：“小程若能当官，你把我眼珠挖了去！”
桂儿冷笑道：“怕你到时舍不得。”
春香应道：“若二娘食言，用我眼珠代替。”
桂儿恨道：“好，世间又多了两个瞎子！”
二娘大怒，上前抽了两记耳光。桂儿不敢反抗，只能回去告状。四娘不怒不言，仍自顾自地忙着手头活计。
三娘的生母李夫人，对四娘青睐有加，常对女儿讲道：“四娘秀外慧中，不苟言笑，必有贵人之富。何况小程刻苦攻读，岂能久居人下？你可要搞好关系，日后有难也好求她。”
三娘记在心里，每逢省亲，总去拜访四娘。
当年，小程借着岳父帮衬，进入县学读书。次年考试季，岳父染病身故，小程只能弃考守孝。
捱到下次考试，四娘低声叮嘱：“以前有父亲照顾，兄长不敢放肆；如今父亲没了，你可得争口气。否则，咱俩就要被人赶走。”
小程连连称是。
临行时，李夫人与三娘特地送来银两，期盼他能一举成名。
小程带着众人期许，在考场上一展所学，以为此科必中，发榜时却名落孙山；自觉没脸回家，带着盘缠赶赴京城，投到李御史门下。老李欣赏小程，托人办个学籍，让他在京城应试。否极泰来，小程连战连捷，最终入职翰林院。
消息传回剑南，胡家上下惊骇非常。尤其三个兄长，不久前才将四娘轰走，只能厚着脸皮请回。待四娘到来，众人围在周遭。眼睛盯四娘、耳朵听四娘、嘴巴夸四娘，无一人不恭敬。
这边正聊着，耳听门口一声尖叫，春香闯进厅堂呼救：“桂儿要挖我眼珠！”
桂儿快步抢来，怒道：“当年如何说的？二娘食言，拿你眼珠代替！”
二娘惭愧，垂首不发一言。
四娘起身告辞，领着桂儿赶奔京城；婉拒一众财货，唯独收了李夫人送的女婢。
后来，胡二郎犯事入狱，亏得小程帮衬，方才捡回性命。
三娘家境衰落，全凭四娘接济。
李夫人无子。小程将其接入京城，奉养犹如生母。
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