概括来说，<独居的一年>是一窝作家的故事，主人公露丝的父亲是著名的儿童作家，但他的志趣却是画插画，他为一对对母子或母女画画，一开始是母亲陪同孩子来，后来孩子就无需出现了，特德喜欢和不快乐的母亲打交道，并做她们的情人，他擅长安抚——至少在失去两个儿子的头五年他曾经和最不快乐的母亲一起生活。
露丝的母亲玛丽恩，在一个午后离家出走了，带着她两个儿子的所有照片，此后的三十七年没有人知道她在哪个城市怎么生活，她悄悄的出版了几本侦探小说，用及其隐晦的笔名以及根本看不清脸的照片。
玛丽恩的出走只有当时的情人、特德的暑期助理埃迪知情，埃迪设法让特德在那个时候不出现在家里，并带着露丝去海边玩，他又怎知道，此后的三十七年，他和露丝都不会再见玛丽恩，这么多年他一直好奇玛丽恩是如何摆出一副云淡风轻的样子离开的。埃迪喜欢和年长的女人打交道，并把这些写成了蹩脚的小说，出版了几本书。
露丝成为了一位畅销书作家，这么多年，新书发布、巡回签售、婚礼现场、儿子出生、丈夫葬礼，她都在等“出走的母亲”玛丽恩出现，然而并没有，她甚至不知道，母亲是否知晓她的近况，是否知道她成了一个作家，出版了几本书，结了婚有了一个孩子。
露丝四岁时，撞见没穿衣服的母亲和埃迪在床上，她以为埃迪是死去的哥哥托马斯，是鬼！吓得他尖叫了起来，比她更惊慌失措的是拿灯罩避体的埃迪——简直是掩耳盗铃，他未曾发觉那是一个上下中空“不称职”的灯罩。最淡定的是她的母亲：别叫了，亲爱的，不就是埃迪和我嘛。
三十七年后，当母亲以一位意向客户的身份出现在老房子时，露丝从楼上下来，看到了转角处的埃迪和母亲，那一瞬间，不知所措的她仿佛回到了4岁的那年，眼泪流了下来，渐显老态的埃迪在旁默不作声，不知道一直萦绕在他脑海的“为什么她能那么云淡风轻的离开”这个问题，是否已经有了答案。41岁的露丝有一个三岁左右的儿子，丈夫去世后，她再婚一位荷兰退役警察成了她的爱人，此刻那个擅长洞察一切刚刚在劈柴的警察站在门口默不作声，他不知道眼前的这个气质女人是谁，但他知道，在时间静止的空间里，最聪明的做法就是：沉默。
露丝还未开口，玛丽恩就以母亲独特的安慰方式做了开场白：别哭了，亲爱的，不就是埃迪和我嘛。
玛丽恩回到老房子，回到第一位情人埃迪的身边，她决定从哪里开始在哪里结束，真是应了那句话，万物皆因果有序，兜兜转转一个圈，正如那生生不息一直在延续的爱。
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