1996年，计算机科学家和密码学家Nick Szabo首次提出了智能合约。几年后，Szabo重新定义了这一概念并发布了几篇相关文章，他阐述了通过在互联网上陌生人之间设计的电子商务协议来建立合同法相关商业实践的概念。然而，智能合约的概念直到2009年才被实现，当时第一个加密货币比特币连同它的区块链一齐出现，后者则最终为智能合约提供了合适的环境。
如今，智能合约主要与加密货币有关。而且可以公平地说，它们彼此互相依赖，因为去中心化的加密货币协议本质上是具有去中心化安全性的加密智能合约。智能合约现在被广泛应用于大多数加密货币网络中，并且其也是以太坊最杰出和最被大肆宣传的特点之一。
所以，什么是智能合约？想象一下，如果你需要卖掉一栋房子，那么这将是一个复杂而艰巨的过程，不但需要处理大量的文书工作、与不同公司和人员进行沟通，而且还得冒着各类高风险。这就是为什么绝大多数房屋卖家决定寻找房地产经纪，来帮助处理所有文书工作、推销房产，并在协商开始时充当中介、监督交易直至交易结束。
此外，该经纪机构还提供委托付款服务，这在此类交易中尤其有用，因为此类交易所涉及的金额通常很大，你将无法完全信任将要与你进行交易的人。然而，在交易成功完成之后，卖方和买方的经纪机构将获得房产卖出价格的7％作为佣金。这对卖方来说是相当大的经济损失。
在这种情况下，智能合约就可以真正派上用场，可以有效地变革整个行业，同时也减少了所需流程。或许最重要的是，智能合约能解决信任问题。智能合约基于“If-Then”(“如果-那么”)原则，这意味着只有商定的金额被发送到系统时，房屋的所有权才会被转移给买方。
这只是智能合约潜在用途的一个例子。智能合约能够帮助货币、财产和其他任何有价值的东西的交易，确保交易过程完全透明，其不但无需中介服务及其附带费用，还消除了双方之间的信任问题。特定智能合约的代码包括了各方商定的所有条款和条件，有关交易本身的信息则被记录在区块链中，即去中心化的分布式公共账本。
简而言之，智能合约很像自动售货机。你只需将所需数量的加密货币放入智能合约中，而你所交易的，房屋所有权等就会自动存入你的账户。所有的规则和处罚不仅在智能合约预先定义了，而且也由智能合约强制执行。
智能合约可以独立运行，但也可以与任何其他智能合约一起运行。当它们彼此依赖时，它们可以以某种方式被设置。例如，成功完成一个特定的智能合约可以触发另一个智能合约的启动，依此类推。从理论上讲，整个系统和组织完全可以依靠智能合约运行。某种程度上，这已经在各种加密货币系统中实现了，在这些系统中，所有的规则都是预先定义好的，因此，网络本身可以独立自主地运行。
而智能合约究竟能给我们带来了什么？首先是自治。智能合约消除了对第三方中介的需求，基本上使你能够完全控制合约。其次还有信任。任何人都无法窃取或弄丢你的文件，因为它们已被加密并安全地存储在一个安全的公开账本中。此外，你不必信任你正与之交易的人，也不必指望他们会信任你，因为公正的智能合约系统基本上解决了信任问题。智能合约还能节约不必要的开销，由于使用了智能合约，你就不需要公证人、房地产经纪人、顾问及其他众多中介机构的援助。这样也就与他们的服务相关的高额费用无关了。
同时，这也是一个安全的体系，如果智能合约正确执行，它将是极难破解的。此外，智能合约的完美环境受到复杂的加密保护，它可确保你文档的安全。当然，智能合约的高效率也毋庸置疑，它将节省通常浪费在手动处理大量纸质文档并将其发送或运送到特定地点等的大量时间。
但智能合约依旧存在缺陷。这一项未成熟的技术，仍然容易出现问题。此外，这项新奇的技术也带来了很多问题。政府将如何决定监管此类合约？他们将如何进行征税？如果合约无法访问其主题，或者发生了任何意外情况，将会是什么情况？这是在传统合约签订时可能发生的，传统合同可以在法庭上被撤销，但区块链要求智能合约无论如何都要按照“代码即法律”的规则去执行。
然而，大多数这些问题的存在纯粹是因为智能合约仍未是一项成熟的技术。但这项技术肯定会随着时间的推移而逐渐完善。毫无疑问，智能合约将会成为我们社会不可或缺的一部分。
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