会试，是继童试、乡试之后，更高一阶的考试，他聚集全国的举人，进行优中择优，选择合适的人才来担任朝廷官员。
左宗棠在考完乡试未发榜单之前，与湘潭周家小姐周诒端完婚。由于宗棠家境贫寒，做了周家上门女婿。新人结婚不到一个月，乡试榜单便发放出来了，左宗棠名列十八，摇身成为举人，具备了考进士资格。所以，接下来要办的事情便是上京参加会试了。
第二年春便是道光葵己科的会试，左宗棠不可能错过这次考试。然而，从湖南到北京万里迢迢，乘车坐船总是少不了，更不用说吃穿用度了，到北京参加会试也不是一天两天的事情，势必需要一大笔盘缠。朝廷虽说对家境贫寒的优秀举子提供差旅费用，但政策落实到下面就变了味。没有关系不能走后台的一般考生是没有办法拿到这笔钱的。而左宗棠此刻可以说就是一文不名，别忘了前不久考举人的花费还是亲朋好友凑的，以左宗棠孤高自傲的性格，也做不到拉下脸再去找亲戚好友们凑钱。幸好左宗棠的夫人周诒端是一个极有眼光的贤内助，她毅然拿出自己陪嫁的嫁妆钱100两银子交给左宗棠，作为赴京赶考的盘缠。
得妻如此，夫复何求！
左宗棠带着对妻子的感激心情准备启程了。这个时候忽然听说自己嫁到朱家的大姐家里穷的揭不开锅？左宗棠为人一贯急公好义，对于素昧平生的人都能慷慨解囊，更何况自己的亲姐姐呢？见到大姐家境困窘，左宗棠将自己手上这一百两银子全部交给她们。这事情一传开，左宗棠热心的亲戚好友们又凑了一笔钱给他做路费，左宗棠这才得以和大哥左宗植一起赴京赶考。
兄弟两一路风尘仆仆，经过河南省的正定，定州，保定，顺天府，看到沿途路上有层层累积的冰雪，高地上则风沙漫天，人不得睁目。当地居民和马匹都感到痛苦不堪。
道光十三年正月初春，左宗棠左宗植顺利到达北京城，住在湖南会馆中度过春节。
随即参加葵己科会试，考试内容与乡试差不多，分别作三篇四书文，一首五言八韵诗，五篇五经文，五篇策问文。考官给左宗棠答卷的批语是“首警透，次，三妥畅，诗谐备”，“气机清适，诗稳”，评价看来还挺不错，却未将左宗棠选为进士。想来左宗棠虽然天资绝顶，却醉心于经世致用的学问，并没有将全副精力放在八股文上。或许正是因为这样，导致他所作的八股文味道不够醇正，不合考官胃口，从而不能入选。左宗棠二哥左宗植也名落孙山。
这是兄弟俩第一次进京赶考，却双双落第。
落第后，左宗棠心情惆怅，感怀身世，以及进京沿途所见的民生困苦情状所生起的忧民之心，种种情绪交合在一起，让他写下了有名的《燕台杂感》七律八言诗。
世事悠悠袖手看，谁将儒术策治安？国无苛政贫犹赖，民有饥心抚亦难。天下军储劳圣虑，升平弦管集诸官。青衫不解谈时务，漫卷诗书一浩叹。（其一）
纥烈全金功亦巨，李悝策魏术非疏。公孤自有匡时略，灾异仍来告籴书。不惜输金筹拜爵，初闻宣檄问仓储。庙堂衮衮群英在，休道功名重补苴。（其二）
西域环兵不计年，当时立国重开边。橐驼万里输官稻，沙碛千秋此石田。置省尚烦它日策，兴屯宁费度支钱？将军莫更纾愁眼，生计中原亦可怜。（其三）
南海明珠望已虚，承安宝货近何如。攘输啙俗同头会，消息西戎是尾闾。邾小可无惩虿毒，周兴还诵《旅獒》书。试思表饵终何意，五岭关防未要疏。（其四）
湘春门外水连天，朝发家书益惘然。陆海只今怀禹迹，阡庐如此想尧年。客金愁数长安米，归计应无负郭田。更忆荆沅南北路，荒村四载断炊烟。（其五）
青青柳色弄春晖，花满长安昼掩扉。答策不堪宜落此苏句，壮游虽美未如归。故园芳草无来信，横海戈船有是非。报国空惭书剑在，一时乡思入朝饥。（其六）
已忍伶俜十年事杜句，惊人独夜老雅声。一家三处共明月，万里孤灯两弟兄。北郭春晖悲草露，燕山昨日又清明。宵深却立看牛斗，寥寞谁知此际情。（其七）
二十男儿那刺促长吉句，穷冬走马上燕台。贾生空有乾坤泪，郑綮元非令仆才。洛下衣冠人易老，西山猿鹤我重来。清时台辅无遗策，可是关心独草莱？（其八）
中有“谁将儒术策治安”，“朝发家书益惘然”的句子，既表达了他忧心民生疾苦的感怀，也抒发了他落第失落的情绪。然而“洛下衣冠人易老，西山猿鹤我重来”的句子，则表明了虽然自己这次自己落第，但一定会卷土重来的志气。
兄弟两就这样带着失落与遗憾的心情南归，返回湖南后，左宗棠刻苦读书，准备三年后再战。
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