道光十三年，葵己科会试左宗棠、左宗植兄弟双双落败，铩羽而归。
落榜的左宗棠并未就此灰心丧气，他在家积极攻读，准备三年后卷土重来。
很快，三年时光过去了，准备就绪的左宗棠再次踌躇满志的踏上了前往北京的道路上。
“这一次，一定要马到成功。”左宗棠在心中暗暗发誓，只有切实的获取到进士身份，左宗棠才能证明师友们对他的推崇并非虚誉，也能让那些非议左宗棠做上门女婿的人就此闭嘴。让他们知道，我左宗棠的确是才高八斗的人中之龙，匹配得上贤良淑德的周家小姐。
时年道光十五年乙未，左宗棠二十四岁，在北京城完成了他第二次参加会试的答卷。
户部侍郎温保深是这次会试的同考官之一，他正好审阅到了左宗棠的答卷，叹为奇才，极力向总裁推荐。会试总裁阅读完左宗棠的答卷之后，也作出了“不蔓不枝”，“二场尤为出色”的评价，将左宗棠取中为第十五名。快到揭榜的时候，发现湖南籍考生名额多录取了一名，便取消了左宗棠进士名额，让给了一位湖北考生，温保深据理力争，以为人才难得，不应该局限于朝廷政策，却没有任何效果，左宗棠本来到手的进士身份就这么不翼而飞了。总裁虽然没给左宗棠进士身份，却给了左宗棠一个誊录的身份，誊录就是史馆誊录，誊录员所作的无非是些抄抄写写的工作，可以通过积累工期来获取县令职务。但左宗棠历来自视甚高，区区誊录自然去不了他的法眼。更何况左宗棠的老师贺熙龄早就对他有所劝诫:“幸无苟且小就”。所以左宗棠放弃了这个机会，毅然回到湖南等待机会。
南归途中，经过湖北襄樊一地，正遇汉水涨水，有三百余里的道路都被洪水淹没，整个归途大半成了水路。左宗棠从襄樊买灵舟出发，一路所见，水位都淹至居民房屋的顶部，行程都变得异常快速起来，从襄樊到长沙也不过只花了十三天而已。
道光十八年，公元1838年，左宗棠第三次入京参加会试。考完发榜，仍然不能取中。
经过三次会试失败后，左宗棠决计不再参加科举考试，他说道:“比三次礼部不第，遂绝意进取。”
同时给夫人周诒端写了一封家书，道:“从此款段出都，不复再踏软红，与群儿争道旁苦李矣。”
是啊，以左宗棠心高气傲、自负的性格，三次榜上无名，不仅使他颜面无光，也让科举成为了他心中的苦李（酸葡萄），让他满心酸痛，满腹委屈。俗话说，吃不到葡萄就说葡萄酸，左宗棠未必就那么心甘情愿的放弃科举，但是自此之后，左宗棠都没有再次去参加科举考试，可以说是彻底放弃了。
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