平原乔生有个女儿生得又黑又丑，还豁了一边鼻子，瘸了一条腿，所以到了二十五六岁时，还没人来说亲。县里有个穆生，四十多岁，妻子死了，穷得无力再娶，便娶了乔女。乔女过门三年，生了一个儿子。不久，穆生便去世了。家境更萧索，非常困难，只得乞求母亲同情帮忙，母亲很不耐烦。乔女也发奋，不再回娘家，靠纺纱织布维持生活。
当时，有个孟生死了妻子，留下一个周岁的孩子叫乌头，因没人带小孩，急于要续娶后妻，但是媒人向他介绍了几个，他都不中意，忽见乔女，非常满意。于是便暗地里派人把口风传给乔女。乔女却拒绝了。她说：“我现在穷困到这地步，跟着官人能吃得饱，穿得暖，哪有不愿意的？但我生得残废，丑陋，相貌上的确比不过别人，可以自信的只有品德。如果又嫁另一个男人，官人还能看上我哪一点呢？”孟生听了这些，对她更加敬佩了。便派媒人慎重地在礼金上加以重币，以此去打动她的母亲。乔母果然很高兴，亲自到女儿家去，坚持要她答应这门婚事，但乔女守节的志向还是无法改变。乔母很不好意思，表示愿将小女嫁给孟生，孟生家人都很高兴，但孟生却不愿意。
过了不久，孟生得急病死了。乔女很伤心，前去给孟生吊丧。由于孟生没有亲戚和本家，所以他一死，村中的无赖都来欺负他家，把家里的用具掠取一空。还打算瓜分他的田产，仆人们也偷了东西逃跑，只剩下一个老太婆抱着小孩躲在帷幕里面啼哭。乔女问明原委后，非常不平，听说林生和孟生交好，便登门对林生说：“夫妇、朋友，都是人伦中很占重要地位的，我因非常丑陋，为世人所瞧不起，只有孟生能理解我。在他生前，我虽然坚决地拒绝了他的求婚，但我心里却把他视为知己。现在他身死子幼，我理当用行动来报答知己。但保住孤儿还比较容易，对付外人的欺凌却很困难，如果因为孟生没有父母兄弟，就坐看他家破子亡而不伸手去求援，那么五伦之中就可以不要朋友这一项了。我没有更多的事要麻烦你，只请你写一张状纸告到县令那里，抚养孤儿的事，我不会推卸责任的。”林生说：“好吧！”乔女告别林生回到家后。林生正打算按乔女的主意写状纸投诉县里，那些无赖们听说后，便暴怒起来，都说要用刀子来收拾他，林生吓怕了，关起门来不敢露面。乔女等了好多天，都没有音讯，再一打听，孟家的田产已经被人瓜分完了。
乔女十分气愤，于是只身一人去找县太爷，县太爷盘问乔女是孟家的什么人？乔女说：“大老爷主管一个县，所依据的应当是公理，如果说的话不合事理，即使是至亲也逃脱不了罪责；如果并非无理，哪怕是过路人说的话也是可以听信的。”县太爷认为乔女的话顶撞了他，便大声呵斥，把她赶出衙门。乔女冤愤满腔，无处申辩，便到那些官绅家里去哭诉，有个绅士听了她的哭诉，很为她的义气所感动。便代她向县令说明原委，县令经过审查，果真如此，便把那些无赖都给收拾了，然后把被他们所侵占的孟家的田产用具全都追了回来。
这时，有人主张留下乔女住在孟生家里，由她来抚养孟生的孤儿乌头。但乔女却不答应，把孟家的家锁了起来，叫老太婆抱着乌头跟着她回家。另外安置他们住下，凡是乌头日用所需要的东西，都同老太婆一道开门去取，粮食给她经管处理，自己一分一毫也不沾边，还像往日一样和儿子过着贫困的生活。
过了几年，乌头渐渐长大了，乔女给他聘请老师，教他读书，老太婆劝她儿子也一同来上学，但她却叫自己的儿子学种田。并说：“乌头的钱是他自己的，我如果耗费别人的钱来教自己的儿子，那么我对乌头和他父亲的一片诚心，就说不清楚了。”
又过了几年，乔女给乌头储存了几百石粮食，又给他娶了名门望族的女儿，帮他修理房屋，分开家，叫乌头自立门户。乌头哭着要求乔女和他们住在一起，乔女答应了，但像从前一样成天纺纱织麻，乌头夫妇夺走她的纺织工具，她就说：“叫我母子坐享其成，我心里很不安。”便早晚为他们管家，叫她儿子在田间巡回察看，像当雇工一样。乌头夫妇如小有过失，她便毫不通融，加以责骂，如不改悔，就要离开回家。直到乌头夫妻跪着说不再重犯为止。不久，乌头考入县学，她又想告辞回家，乌头不肯，拿出礼金给穆生的儿子娶亲，乔女只好叫儿子回家去住。乌头想留也留不住，便暗中派人在穆家附近买了百来亩土地，然后才送穆生的儿子回家。后来，乔女病了，要求回家，乌头还是不肯，病危时了，乔女嘱咐乌头说：“一定要把我葬回穆家。”乌头含泪答应了。乔女死后，乌头暗中送一些钱给乔女的儿子，要将乔女和孟生合葬。但出殡那天，棺材却重得三十多人都抬不起来。穆生的儿子突然倒在地上，七孔流血，于是自己骂自己说：“不孝顺的儿子，怎能出卖自己的母亲呢！”乌头一看，非常害怕，连忙拜倒在地，进行祈祷，穆生的儿子才好了。于是推迟了几天才出殡，直到把穆生的墓修好后，才将乔女与穆生合葬了。
异史氏说：“为了报答知己，而献出了自己毕生的精力，这是刚烈的男子汉所应该做的。那乔女并没有多读圣经贤传，但她的行为，为什么会如此雄奇伟大呢？如果遇到相人的九方皋，一定会把她看成一个男子汉啰！”
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