嘉庆四年（1799年），大清帝国太上皇爱新觉罗·弘历去世，享年89岁。他是实际执政大清帝国64年（乾隆在位60年，太上皇当了4年，但帝国权力一直握在手里）后的太上皇。伴随着乾隆皇帝的去世，大清帝国的黄金时代（康乾盛世）也就此结束。乾隆逝世后，满洲八旗迅速衰败，曾经勇武的八旗勇士逐渐沦为北京城中无用之人。嘉庆、道光朝以后，清廷只能依靠绿营兵将如杨遇春、杨芳等来征讨四方。
晚清五虎是满洲八旗亲贵中最后一些具有影响力的人物，他们在这个混乱时期扮演了重要角色。尽管他们逆流而动，但他们为满清皇室的延续做出了努力。晚清五虎包括端方、铁良、恩铭、载泽、良弼。
端方是满洲正白旗人，以改革派著称。在戊戌变法期间，他领衔农工商总局，推行一系列新政，取得了一定成效。然而，慈禧发动政变，结束了戊戌变法，端方被打入冷宫。后来，他被起复为湖南巡抚，努力推行新政，但在四川保路运动中表现不佳，最终被新军处死。
铁良是满洲镶白旗人，以其军事才能闻名。他被派往日本留学军事，后回国协助袁世凯编练新军。然而，在辛亥革命期间，他在南京与革命军多次交战，但无法阻止形势逆转。
恩铭是晚清首席军机大臣庆亲王奕劻的女婿。他在安徽巡抚期间推行新政，大力发展教育和实业，但最终遭到学生徐锡麟的刺杀。
载泽是满洲正黄旗人，是满清皇室成员，袭爵镇国公。他是立宪派的代表之一，曾呼吁实行宪政以消弭革命党的影响。然而，清廷的私心使得宪政失败，载泽退出政坛。
良弼是满洲镶黄旗人，宗社党首领之一。他留学日本并进入军事学校，后在光绪三十年编练新军。良弼重视新军的建设，并在革命爆发后反对启用袁世凯。然而，他在一次刺杀事件中丧生。
晚清五虎在满清末年仍然努力为王朝的延续做出贡献。然而，由于历史潮流的逆转，满清皇室失去了最后的制约，最终在辛亥革命中退位，结束了267年的国祚。
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