有一个男孩，童年时父母离异，父亲去了美国，11岁时母亲去世，成了孤儿，好在有邻居帮衬，长大后在小学教书。
表面上是孤儿，可是实际上又有父亲，在国外。后来由于出身，由于改不掉的烙印，20多岁的他去到敕勒川放羊，这样的帽子和日子，可能就是一辈子。
无奈、苦闷、绝望中，望着套马的绳子，他有了决定。马儿的嘶鸣与流泪，一切皆有灵，他活了下来。淳朴善良的牧民周济着他，保护着他。邻居大妈借口喊自己的老头子吃饭啦，串门去到他家，留下两大碗饭，说只有一双筷子，拽着自家的老头回去。大妈大爷说：“吃饱了，不想家。”
要遭批斗的时候，他的村长找上级保护，上级支支吾吾说着难办，还是答应了“草太弱，大家都要去山上放马”的借口。第二天要上山，才说着难办的上级夜里给他送来了羊皮袄，说山上冷。
一个四川的姑娘搭着煤车来到敕勒川，家里给她说了个对象，可惜这个对象摔死了。好心的村长打算再给她说一个人家，去了一家，嫌姑娘瘦。村长看着自己的胖婆娘说，“看发展嘛，当初你过来时还不是一样瘦。”经婆娘一提醒，对呀，村长跌跌撞撞跑到青年的小屋，“小许，你要老婆不？”水顾不上喝，马不停蹄又跑到上边开了介绍信领了结婚证。
看着硬捏到一块扭扭捏捏的两个年轻人，村长说“你懂不懂法，结婚证在这，我都给你们代领了。”
青年怕自己一辈的“老右帽子”耽误姑娘，一夜打地铺。有主意、勇敢、大方的姑娘看出小伙子是好人，一句“你不是坏人”，纯朴的被接纳，小伙子泣不成声。两个人好好的过起了越来越红火的日子，男的放马，女的打土坯，垒院墙，种树，养鹅、兔子、鸡，邻居叫她“海陆空司令”。
恩恩爱爱，过日子，学文化，带孩子，后来有了好政策，青年恢复了教师身份，领了500元的巨资补助。
青年的父亲在美国成了亿万富翁，来到北京与青年相见，说他坚定、有毅力，是人才，要带他一家走，去美国，他拒绝了。
40多岁的青年给父亲讲述了自己30来年的经历、遭遇、变化和感恩，“爸爸，早五年，我会跟你走。现在平反了，国家走在正路上，我要与国家一起爬那道坡。”
“爸爸，你体会不到当一个国家从混乱中站起来的时候，人民那种兴奋的感情。我看到了祖国的希望，我播种了二十年的汗水和眼泪，不能在人民前进的时候离去。”
逛北京瓷器店时，父亲买了很多礼物，他买了一个泡菜坛子，因为想着家里的爱人是四川人。
他对父亲说“在我生活中，忽然闯进了这样一个善良的人，我好像等待了多年的这一天，终于来到了。她对我是这么信任，和我没有一点陌生的感觉，好像她也等待了我好多年......”
这个青年叫许灵均，这个姑娘叫李秀枝，这部电影是《牧马人》，导演谢晋，演员朱时茂、丛珊。
纯情、质朴、真实——典型的中国式爱情和亲情，这种绝无杂质的情感，让人怀念。这部老电影又火了起来，因为我们在这部电影里找到了太多不该失去的东西。
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