现代人都知道维生素c对人体非常重要。虽然大部分哺乳动物都能自己合成维生素C，但是人类和其他灵长类动物还有豚鼠都必须摄入维生素C。每个人的日常饮食中可以通过补充新鲜水果和蔬菜来保证维生素c的摄取量，否则就很容易得坏血症。而在大航海时代，由于船员很难得到足够量的新鲜蔬菜和水果，常常会得上这种病。出现坏血症之后，人会变得极为虚弱，并且出现一系列令人厌恶的症状，比如牙龈腐烂出血牙齿松动、口臭、四肢异常瘀伤和肿胀。如果医治不及时，还可能导致患者死亡。
意大利人和英国人都知道食用柑橘水果特别是柠檬汁能够快速有效的治愈这种疾病。最早医生们的推断是水果中的酸性成分，有治疗作用，当然最终达到共识也经历了漫长的时间。1696年《牛津英语词典》里第一次收人了“抗坏血病疗法”。英国皇家海军认为柠檬汁带着苦味浓缩液对坏血病的预防和治疗都有效果。柠檬开始受到人们的关注和热捧。1747年爱丁堡的一位海军医生詹姆斯·林德用柠檬汁治疗坏血病并且做了首次对照治疗试验。这个试验可能也是历史上的第一次临床试验。当时林德医生在英国皇家海军舰艇“索尔兹伯里”(Salisbury)号上担任外科医生。他还非常详细地记录了这项试验，1753年出版了《论坏血病》。
书中写了他在海上接诊的12名“索尔兹伯里”号上的坏血病患者。他们大部分人牙龈腐烂、皮肤淤斑、精神倦息、膝盖无力……他为病号安排了一个适合休养的房间。每天吃一样的食物，不过其中两个人每天还服用一夸脱苹果汁。另外两个人每日三次服用二十五滴硫酸丹剂。还有就是有两个人每天空腹三次服用两勺醋。这些人中间最严重的病人已经大腿肌腱僵硬，他们就服用一个疗程的海水。还有两个人每天吃两个橙子和一个柠檬，这样的疗程持续了六天。有用可以供消耗的水果数量有限，剩余的两个病人每天三次服用像肉豆蔻大小的干糖药剂。这种药剂由大蒜、芥菜籽、萝卜根、秘鲁香脂和没药胶制成。试验得出的结论是，用橙子和柠檬的病人效果最快速，其中明显的好转的病人已经可以工作了。虽然当时条件受限，他没有其他药物可以来比较，但对橙子和柠檬的治疗效果已经有了充分认识。
林德医生的实验结束了坏血病的蔓延，虽然最终结论的认定花了大约40年，但之后以法律形式规定了上船以后的海员每天必须服用一盎司的糖和一盎司的柠檬汁用来预防坏血症。这一举措的效果是立竿见影的。之前每次都有1000多名患者被送到医院，实行了这一规定后人数缩小到了个位数。而这些柠檬的供应也从最初的西班牙变成了马耳他和西西里岛。所以也有人说西西里岛是一个巨大的柠檬汁工厂。
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