庄子和鲁哀公的对话说明了内在实质的重要性。（注：庄子与鲁哀公并非处与同一年代。）百里奚和有虞氏一段强调不要被利禄生死所束缚。宋元君与画师的故事强调自然本性的重要性。
庄子见鲁哀公，哀公曰：“鲁多儒士，少为先生方者。”庄子曰：“鲁少儒。”哀公曰：“举鲁国而儒服，何谓少乎？”庄子曰：“周闻之：儒者冠圜冠者知天时，履句履者知地形，缓佩玦者事至而断。君子有其道者，未必为其服也；为其服者，未必知其道也。公固以为不然，何不号于国中曰：‘无此道而为此服者，其罪死！’”
庄子见鲁哀公，哀公说：“鲁国有许多儒家子弟，却很少有人学习先生的道术。”庄子说：“鲁国的儒士很少。”哀公不解，庄子说：“我听闻儒士戴着圆帽，表示知晓天时，穿着方鞋，表示熟悉地形，用丝带绑着玉佩，表示遇事可决断。有这种本领的君子，不一定会如此穿着，如此穿着的人，不一定有此本领。你可能不会这样认为，不如发布一条法令：如果没有这种本事却如此穿着会处死。”
于是哀公号之五日，而鲁国无敢儒服者。独有一丈夫，儒服而立乎公门。公即召而问以国事，千转万变而不穷。庄子曰：“以鲁国而儒者一人耳，可谓多乎？”
哀公发布命令五天后，鲁国就没有人再敢穿儒服了。只有一个男子，身穿儒服站在宫门外。哀公把他召进来询问国事，这个人都能一一应答。庄子说：“鲁国只有一个儒士，怎么能说多呢？”
百里奚爵禄不入于心，故饭牛而牛肥，使秦穆公忘其贱，与之政也。有虞氏死生不入于心，故足以动人。
百里奚从来不把爵位和俸禄放到心上，所以养牛时把牛养得很肥，使秦穆公忘记了他身份低贱并把国事交给他。有虞氏不把死生放到心上，所以可以打动人心。
宋元君将画图，众史皆至，受揖而立，舐笔和墨，在外者半。有一史后至者，儃儃然不趋，受揖不立，因之舍。公使人视之，则解衣般礴裸。君曰：“可矣，是真画者也。”
宋元君打算绘制地图，许多画工前来，接受召见后站在一旁，认真准备笔墨，还有一半人站在外面。有一位后来的画工，从容悠闲不慌不忙，接受召见后并不站立，而是回到住所。宋元君派人去察看，发现他已经解开衣服，赤身露体。宋元君说：“这才是真正的画师吧！”
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