“昭君出塞”的故事流传千年，几乎家喻户晓，其实在正史中只有短短数语。然而芸芸众生，能被历史提及的又有几人，何况一个平常的宫女。
北匈奴郅支单于被陈汤杀了，南匈奴呼韩邪单于且喜且惧。喜得是最怕的敌人被消灭，惧的是汉朝会不会接着消灭自己。他虽然早已归附汉朝，但汉匈之间百年恩怨，怎么能不担心呢？
公元前33年，呼韩邪单于再次来朝拜汉朝天子，这已经是第三次了。《汉书》记载：元帝对他各种赏赐，比前两次还要多。呼韩邪被感动的眼泪哗哗，他本来是来抱大粗腿的，没想到会受到如此礼遇。这比天还高的恩情太难报答了，只能给汉朝皇帝当女婿了（“自言愿婿汉氏以自亲”）。
呼韩邪单于想当女婿，意思是要娶个公主。这怎么可能！匈奴强盛的时候，都没有娶到过真正的公主，如今这般窘况，有些不要脸了。汉元帝“以后宫良家子王牆字昭君赐单于”，拿别人家的女儿慷慨了一回，单于欣然接受。
《汉书》第一次提到王昭君时，称其为“王樯”，意思应该是坐着船来的王姓民女。西汉后宫的宫女从入宫之日起，即不呼其娘家名字，因而多不详其本来名氏字号。而昭君，应该是一个封号，毕竟嫁给了一国的君王，总要提高一下身份吧。
到了《后汉书》，王昭君的形象就更加鲜明了。她名叫王嫱，出生于湖北秭归，以良家子选入后宫，好多年都没能见到皇帝，积悲怨。这时，呼韩邪来朝，皇帝以宫女五人赐之，昭君主动报名。送别大会上，昭君丰容靓饰，光明汉宫，身形容貌惊动了在场所有的人。汉元帝大惊，想留下来，可是又不能失信，最后还是送走了。
王昭君为什么没能见到皇帝呢？东晋葛洪的大型历史小说集《西京杂记》，编出了一个更加有趣的故事。
宫女太多，汉元帝不能一一召见，就让画师画下样貌，再依据画像来召幸。宫女们全都贿赂画师，只有王嫱不肯行贿。等到单于娶走王昭君后，汉元帝气急败坏，追查这件事。毛延寿、陈敞、刘白等多位画工，因受贿作弊而同日被砍了脑袋。此后的笔记小说和文人诗篇，不仅采用这一传说，而且还把受贿作弊的画工，集中到毛延寿一个人的身上。
再往后传，故事就变得更加丰富，也更加偏离正史。元代马致远创作的杂剧《汉宫秋》讲述：汉元帝派毛延寿去民间挑选宫女，毛延寿借机收受贿赂，中饱私囊。王昭君因不肯向毛延寿行贿，被毛延寿画丑，因而被打入冷宫。后汉元帝巡视后宫偶然得见王昭君，遂加以宠爱，并封为明妃。
毛延寿自知罪责难逃，投奔匈奴，并献昭君美图于呼韩邪单于，致使呼韩邪单于向元帝索要昭君为妻，不从则兵戎相见。汉朝文武百官畏惧匈奴，劝元帝忍痛割爱，以美人换取和平。看来古人同我们一样，也喜欢看大型古装脑残悲情历史大戏。
春去秋来，送亲的队伍已经来到了茫茫的北方草原。声声驼铃，嘶嘶马鸣，看着北雁南归，怎能不思念家乡。王昭君拨动琴弦，奏起悲壮的离别之曲。大雁听到这悦耳的琴声，看到骑在马上的美丽女子，忘记了扇动翅膀，纷纷跌落地下。从此，昭君就得来“落雁”的代称。
昭君抵达匈奴，热情的匈奴人用百辆马车前来迎亲，被封为宁胡阏氏（yān zhī），象征她将给匈奴带来和平、安宁和兴旺。
年轻的昭君和垂垂老矣的呼韩邪单于共同生活了三年，生下一子。呼韩邪单于去世，王昭君向汉廷上书求归，汉成帝敕令“从胡俗”，依游牧民族收继婚制，复嫁呼韩邪单于长子复株累单于，两人共同生活十一年，育有二女。复株累单于去世，昭君又嫁且糜胥继任单于。两年不到，王昭君病逝。
西晋建立后，为避司马昭讳，王昭君被改称王明君，史称明妃。
一位平民女子，以国色天香之貌，远嫁匈奴，为国家和平，民族融合做出伟大贡献，引来无数文人墨客的咏唱：
李白：
汉家秦地月，流影照明妃；
一上玉关道，天涯去不归。
王安石也有吟咏王昭君的诗，他另创新意，不落俗套：
汉恩自浅胡自深，
人生乐在相知心。
为了纪念，在昭君出塞经过的地方，两地百姓修建了多座昭君墓。座落于内蒙古呼和浩特市南郊的昭君墓，是塞外影响最大的一座。每到深秋时节，四野草木枯黄，唯有昭君墓草青如菌，被称为“青冢”。
一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。
青冢有情犹识路，平沙无处可招魂。
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