1923年夏季，为了开阔视野，出人头地的沈从文从湘西军营，来到北京。
“进到一个使我永远无从毕业的学校，来学那课永远学不尽的人生了。”
一到北京，沈从文手上的一点钱便花光了。在几乎没有任何经济支援的状态下，忍着饥饿，挨着北京严酷的寒冬，这个倔强地向文学领域进发。
可是，学历太低，没有资历，想以文学来养活自己，几乎成了梦想。濒临绝望的沈从文，开始向京城知名作家写信，倾吐心声。
几位收信的作家中，郁达夫给了沈从文回应——亲自看望了他，为他买了一顿饭，送下一条冬天不可缺少的围巾，还有——一篇无限激愤的文章——《给一位文学青年的公开状》。
其时，郁达夫正在北京大学任教，不过教的不是文学，而担任着政、经济及史学系统计学讲师。郁达夫是东京帝国大学毕业，拿到的是经济学学位，所以，这教的应当是他的“专业”。之所以接受这个职务，也多半是为生计。由于自己文学道途并非平坦，郁达夫对于正在这条小道上苦苦挣扎的青年，有着许多理解。
接到沈从文的这封求助函，他立即抽出时间，来到沙滩附近的银闸胡同，在一个由储煤略加改造的小房间（沈从文称其“窄而霉小斋”）里见到了颇为窘迫的沈从文。北京的天气此时已经很冷，郁达夫进屋后，见到的是一个极寒碜的形象：屋里没有必须的火炉，沈从文只穿着两件夹衣，用被子裹着两条腿在桌旁写着。
看着沈从文这般瑟缩模样，郁达夫马上将自己的围巾解下，拍拍上面的雪花，带在沈从文身上……这一上午，他们说了许多话。主要是沈从文叙述，郁达夫做了一回忠实听众。沈从文告诉郁达夫，他到北京来，主要是为了取得一个国立大学的头衔。在沈从文看来，只要能从国立大学毕业，至少以后的生计问题可以解决。
沈从文还说到了自己的家庭，说是四五年间没有见到母亲和妹妹了：他还说到了自己在北京的亲戚，曾担任过很高官职的熊希龄……从当时的情景看，沈从文对郁达夫是无保留地敞开着心扉。时近中午，郁达夫请沈从文到外面吃饭。在附近的一家小饭馆，两人吃了一餐饭，共花去一元七角多。郁达夫掏出一张五元的票子，付完账后，将剩余的三元多全给了沈从文。一回到住处，沈从文禁不住趴在桌上哭了起来。
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