张爱玲的中篇小说《沉香屑：第一炉香》主要讲了一个清白的女学生葛薇龙一步步被香港纸醉金迷的上流社会所吞噬，堕落成高级妓女的故事。
为逃避战乱，16岁的上海女学生葛薇龙和父母一起到香港生话，又因物价上涨而决定回上海。
葛薇龙为了学业自作主张低三下气去求姑母梁太太帮助她。梁太太早年不顾家人反对，自甘下贱嫁给一个有钱的香港人做姨太太，因而与家人闹翻，断绝来往。现在的梁太太继承了一大笔遗产，寡居在香港的半山别墅，过着淫逸的交际花生活。
在葛薇龙的眼里，姑母的半山别墅富丽、堂皇，像古代的皇陵，她也清醒地意识到这是一个鬼气森森的世界，免不了会中邪。但她天真地以为自己能出淤泥而不染。
梁太太收留了葛薇龙，并不是出于亲情想帮助她，而是自有自己的如意算盘。她人老珠黄，却需要无数男人填补她的空虚。她想把葛薇龙当诱饵，帮她把男人吸引过来，她再趁机大施交际手腕，把人收罗去。
葛薇龙来的第一个晚上，就在壁橱里发现满橱的衣服，各种料子，各种款式，各种场合，色色俱全。她到底脱不了孩子气，偷偷地一件一件试穿。试过之后她也低声道：这跟长三堂子里里买进一个人，有什么分别？
她明明已经看出姑姑的用心险恶，却没有转身离开，而是含含糊糊地对自己说：看看也好！
这一看看，就看了三个月。她得了许多穿衣服的机会，参加了许多宴会，渐渐地在香港上流社会崭露头角。不过好在此时梁太太还只是拿她当个幌子，吸引一般的年轻人。
可是葛薇龙却在宴会上喜欢上了一个纨绔公子乔琪乔，喜欢的理由很可笑，只因为乔琪乔是她所认识的男人中唯一一个能抵抗住姑妈魅力的人，唯一个曾经给姑妈挫败感的人。在她的心里何尝不暗暗恨着自己的姑妈呢？
理智也提醒她不能与乔琪乔这样的交往，对乔琪乔冷淡了许多。乔琪乔是一个浪荡子，母亲是父亲的第二十几房姨太太，没有地位，失了宠。老子又不喜欢他，他自已也不务正业，除了玩，除了与女人鬼混，别的什么本领都没有。老子活着就已经很拮据，将来老子死更是没钱。乔琪也没有结婚的打算。
可是有一件事击垮了葛薇龙脆弱的心理防线。梁太太为了拉拢他的老情人司徒协，百般劝说葛薇龙戴上司徒协送的金刚石手镯。葛薇龙知道司徒协看上了她，而且已经和梁太太谈妥了条件，她被姑妈卖给了司徒协。
她恶心，她难受，她想离开这里，她不愿意自己有一天变成像姑妈那样的人，过姑妈那样的生活。可是三个月的工夫，她对这里的奢华的生活已经上了瘾。
这时，她又想起乔琪来，她对爱认了输，她希望乔琪追求她，希望和乔琪结婚。她认真和乔琪谈起恋爱来。
可怜的她正沉浸在甜蜜的恋爱中，乔琪又给了她致命的一击。刚刚偷偷和薇龙约会完，风流成性的乔琪又和薇龙的丫环睨儿勾搭。薇龙不管不顾地和晲儿大闹了一场，自觉无颜在香港再呆下去，她下决心回上海。
梁太太百般挽留，见挽留不住，又威吓劝说乔琪娶薇龙。乔琪重新对薇龙展开攻势，薇龙生了病。
对于这场病，薇龙也起了疑窦----她生这场病，也许一半是自愿的；也许他下意识的不肯回去，有心延挨着……
她突然决定不走了，她想和乔琪结婚，她愿意赚钱养着乔琪。
梁太太说服了乔琪，说服的理由是可以让薇龙趁着年轻帮着赚钱，等过了七八年，薇龙收入减少，不能挣钱养家了，尽可以离婚。在英国的法律上离婚是相当困难的，唯一合法的理由是犯奸，而抓住薇龙犯罪的证据很容易。
就这样，薇龙一步一步被旧香港纸醉金迷的上流社会吞噬了，心甘情愿地把自己卖给梁太太和乔琪两个人，不是帮梁太太弄人，就是帮乔琪赚钱。
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