“青龙”

关于龙的传说、出处有很多，有的说是由印度传入的，有的说是中国星宿变成。

在四方的神灵中，根据山海经的说法，南方祝融，兽身人面，乘两龙。”；西方收，左耳有蛇，乘两龙。”：“东方有句芒，身鸟人面，乘两龙。”；“北方禺疆，黑身手足，乘两龙。”，比较有趣的一点是，在山海经中的龙都是用骑乘的，而跟他同类的蛇则都是被或握或操或绕颈，显示出两者的不同来。不过在五方的五神却跟四方的四神不大一样，这里就不再详述了。

朱雀、玄武(黑色的龟蛇，武是龟蛇之意)、青龙、白虎又分别代表了四方的二十八宿，龙是东方的七宿一角、亢、氏、房、心、尾、箕，而这七宿的形状又极似龙形，从他们的字义上就可以看出来，角是龙的角，亢是颈项，氏是本，而是颈根，房是膀，是胁，心是心脏，尾是尾，箕是尾末。

“白虎”

虎，为百兽之长，他的威猛和传说中降服鬼物的能力，使得他也变成了属阳的神兽，常常跟着龙一起出动，「云从龙，风从虎」成为降服鬼物的一对最佳拍档。

而白虎也是战神、杀伐之神。白虎具有避邪、讓灾、祈丰及惩恶扬善、发财致富喜结良缘等多种神力。而它是四灵之一，当然也是由星宿变成的，是由二十八星宿之中，位西方七宿：奎、娄、胃、昂、毕、紫、参。所以是西方的代表，而它的白，是因为西方在五行中属金，色是白的。所以它叫白虎不是因它是白色，而是从五行中说的了。

“朱雀”

凤凰是神鸟，百鸟之王，古人说，雄的叫凤，雌的叫凰。以后，凤凰合称；再以后，龙凤相配，凤便成了宫廷后妃的代称。根据神话传递，凤是在东方殷族的鸟图腾演化而成。

《海经·南次三经》记载一种鸟，样子像鸡，有五彩的花纹，叫凤凰。说明凤凰的形象一开始便是很美丽的，以后，它也跟龙的形象一样，俞往后俞复杂，有了鸿头，麟臀，蛇颈，鱼尾、龙纹、鱼身，燕子的下巴，鸡嘴。为群鸟之首，追随者以万计。

凤的定型化和规范化，是在辽、金、元以后，使我们原以鸡、雀为基本形态的凤发生了很大的变化，尤其是那一对强劲的翅膀，鹰姿突出。我们现在在艺术品上常见的凤，实际是清代以后的形象，集雉尾、鸡身、鸡冠、鹰目、鹰爪、鹰颈、孔雀翎、鸳鸯羽等于一身。它的基调不似龙那么恒久、稳定。

“玄武”

玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思；冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问祖先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌鱼。以后，玄冥的含义不断地扩大。龟生活在江河湖海(包括海龟)，大而玄冥成了水神；乌龟长寿，玄冥成了长生不老的象征；最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即“其卜必北向”，所以玄冥又成了北方神。

它和其它三灵一样，玄武也由天下二十八星宿变成的：斗、牛、女、虚、危、室、壁。

而古时后的人对玄武的解释有以下的数种，“玄武”，即龟。《礼记·曲礼上》云：“行，前朱鸟而后玄武...”“玄武”乃龟蛇。《楚辞·远游》洪兴祖补注：“玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故日武。”玄武“，为蛇合体、角与蛇交。

但玄武被后世的道士们升级做北方的大帝——真武大帝。有别于其它三灵。其它的青龙和白虎，只做了庙的门神，而朱鸟就成了九天玄女。