1962年冬天周末的一个早上，小毅和小艳（大伯家孩子）吃完早饭，相约一起出去玩。当时天气挺冷的，浇灌渠内滞留水已经结冰。水渠内的水真不少，前几天冬灌因为天气原因，有不少人选择放弃浇灌农作物，因此水渠滞留了较多的积水。
农村的浇灌水渠大部分是挖出来了，所以宽窄不一，深浅各不相同。小毅和小艳准备去外婆家，但是去外婆家需要走很长一段路过一座桥再走一里路就到外婆家。但也有条近道就是跨过眼前的灌溉水渠，走不到10分钟就能到外婆家。
小毅农村孩子平时锻炼挺多，什么跑步，跳远都顺手拈来，跳个浇灌水渠轻而易举。小毅选择水渠两边是水泥的堤岸，轻松跨越，小艳因为是女孩子，而且平时缺乏运动，要跨越浇灌水渠，还是挺困难的，小毅跨过水渠后，小艳站在水渠边喊，“哥哥，帮忙我，我过不去。”小毅想去帮忙，但是要背妹妹跳跃水渠，还是没有把握，所以她让妹妹再往前走，看看有没有更窄的地方，或者从4公里外的桥上过来。他在这里等着妹妹。
临近中午还不见妹妹过来，小毅慌了，他赶紧跨过水渠，沿着水渠去寻找妹妹。正当他往前走到一个路口时，围了一群大人，小毅挤进去一看竟是妹妹全身湿透的躺在地上，他忙着喊妹妹的名字，但是她好像睡着了，什么也没听见。
大人问：“小毅这是谁家小孩她父母呢？”小毅谎称和她只是同学，不知道她父母的名字。随后趁着人群溜走了，他自己一个人去了外婆家，外婆问，小艳为什么没有来，小毅则谎称，我去找她时，她作业还没写完，所以我一个人就来了。外婆没有在说什么。还是做了很多好吃的，小毅也没什么胃口，随便吃了几口，就说要出去找人玩，直到天黑也不敢回家。
小艳溺亡这件事，中午已经传遍整个村庄，父母也知道了此事，小毅到现在都没回来，父母已猜到结果。已赶到大伯家安慰大伯母家人，说一定要给小艳一个交代。小毅的父亲是个退役军人，从小对小毅要求严格。晚上8点小毅被外婆送回了家，但噩耗被外婆知道了。小毅也深知犯下了大错。一直跪在大伯家门口，父亲更是怒斥他不成器，狠狠打了两个耳光。小毅流着泪，没有说一句话。再说什么也无济于事。
一直跪到深夜2点，天空下起了大雨，小毅依然跪在大伯家门口，任凭雨水淋湿的衣服，嘴唇冻得发紫。冬天的深夜可想而知有多么寒冷，何况是一个小孩子。大伯母痛失子女，心中悲愤难忍，但想起两个孩子在一起的点点滴滴，于心不忍小毅再这么下去，让大伯把小毅送回了家。
小毅一连高烧7天不退，昏睡不醒，嘴里一直念叨着，“哥哥不该扔下你一个人，独自去外婆家……”，几天后小毅醒了，人也消瘦了一圈。几天后父母做了一个决定，将小毅过寄给大伯，让小毅给大伯和大伯母养老送终，小毅也明白父母的良苦用心，从此念书格外用功，每次考试都名列前茅，放寒暑假就帮大伯家干农活，有时深夜睡不着，想念父母就跑到家门的篱笆处朝里面张望，希望可以看看父母。
母亲也因为这件事头发花白，觉得对不起大嫂家人，小毅晚上偷偷回去看望父母被母亲发现了，让他以后不要来了，让他对大伯父和大伯母要像对待他们一样，小毅记在心头，含泪转身回去了。
12年后高考，小毅也是如意以偿考上了北京理工大学，大伯父一家都很高兴，晚上大伯父把他交到房间，告诉他晚上可以回自己家住，把好消息也告诉自己的亲生父母，让他们也高兴高兴。小毅非常感激，当晚便回到了亲生父母家，和父母聊天到深夜。
上大学前亲生母亲督促他好好学习，不必挂念他们，希望他能出人头地，好好孝顺大伯母一家。
三年后小毅毕业后被分配到县城武警部队当教官，第二年回家探亲本应该事件高兴的事，但是大伯父告诉他亲生父母已经在3面前病逝，就给他一封信。
原来小毅才是大伯父的亲生儿子，出生时因为身患重病，四处求医，也不见好转，便做出了弃养的决定。将他放在去县城的道路上，养父母经商路过，恰好经过这里，听见有婴儿哭啼的声音，便收养起来，因为养父母经商人脉广，很快就根治了小毅的病根，从此小毅和正常小孩一样。小毅4岁时，父亲经商遭人陷害，万贯家财，一夜之间化无乌有，更可恨的陷害他的人还想要他父母的性命，无奈一家三口连夜出逃，逃到薛家庄幸亏大伯一家好心收留才逃过一劫。从此更名改姓，在薛家庄居住。
但在相处的过程中，小毅和大伯家一直很是亲近，偶然的机会让大伯母看见了身上的胎记，和她弃养的孩子很是相像，所以伯母开始打听小毅的身世，但小毅的养父母始终说是自己十月怀胎生，还是养父母临终前告诉大伯父，其实小毅就是他20年前弃养的婴儿。
小毅此时才明白，养父母让他好好孝顺大伯父伯母的真正意义。小毅感谢养父母的养育之恩。
自此他开始查找三十年前养父母经商遭人陷害的幕后黑手，一定要为父母报仇。
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