看过《还珠格格》的观众可能都有这样一段阴影，那就是太后和皇后逼迫香妃喝鹤顶红，将其毒死。除了《还珠格格》，鹤顶红还是不少古装剧里的常客。可是鹤顶红到底是什么？它的毒性到底有多强？
很多人以为，鹤顶红是从丹顶鹤中提取的，是它们顶上的血。事实上，两者除了名字相近之外，其实一点联系都没有。因为丹顶鹤的头是鲜红色的，给人造成一种艳丽的东西都危险的错觉。但丹顶鹤的顶就跟鸡的鸡冠一样，没有毒性可言。
所谓的鹤顶红其实是红信石，是由砷华、雄黄、毒砂等含砷矿物煅烧加工得到的含有砒霜的混合物。因此，鹤顶红实则是砒霜的一种，因为含有硫的杂质而呈现红色，所以又被称为“红砒”。而红砒经过加工后，就会变成砒霜。
古人为了隐晦地提起砒霜这种毒药，才用鹤顶红这样一个名字进行代指。古人很早就懂得砒霜的制作方法，砒霜的主要成分是砷。史书中记载，约公元317年，名医兼炼丹家葛洪将雄黄﹑松脂﹑硝石这三种物质合炼，得到砷。
砷也是古代主要的炼丹材料，这就是为什么那些沉迷炼丹以求长生不老的皇帝，往往都会早死。因为他们把砒霜当成灵药，服用过度，自己把自己毒死了。但是砒霜用量过度是毒药，适度使用则是中药。
除了中国，国外不少人也习惯使用和食用砒霜。例如一些法国贵妇，每天都会食用微量砒霜来保持皮肤白皙光滑。然而不管如何适度，砒霜始终存在毒性，一不小心就会造成难以挽回的损失。
现代医学研究结论显示，成人口服砒霜5 ~50毫克即可中毒，20 ~ 200毫克即可使人致死。就连光绪皇帝的死因，也有人认为和砒霜有关。研究人员通过对光绪毛发、衣物等进行检验和分析，发现其中的砷含量比常人高出两千多倍。所以，光绪很可能是长期被投毒，导致慢性中毒身亡。
砒霜的毒性很强，砒霜进入人体后能破坏某些细胞呼吸酶，使组织细胞不能获得氧气而死亡。加上砒霜无色无味，致死率高，毒死过程折磨痛苦，因此在没有特效解药的古代，砒霜是人们最广泛使用的毒药。
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