“蛊”在湘西民间称为“草鬼”，它只要依附在女人身上，就会危害到人。那些身上有“蛊”的女人被称为草鬼婆，放蛊就是将一种特制的药粉投入到食物之中，使误食者食后意乱情迷，受到放蛊者的控制。这种药粉千奇百怪，没有固定配方，通常都是家族女性之间秘传，由母亲传给女儿，没女儿的就传给媳妇。但是也有传给寨中其他女子的，如有女子去蛊婆家中学习女红，被蛊婆相中，就可能暗中施法，突然在某一天毫不经意地对该女子说：“你得了！”该女子回家之后必出现病症，要想治疗此病，非得求助于蛊婆，蛊婆便以学习蛊术为交换条件，不学则病不得愈。因为一切在暗中进行，传授的仪式与咒语，外人无从得其详。
在苗疆，有多少个草鬼婆，就会有多少种蛊毒。据沈从文先生介绍，蛊主要分三类，分别为情蛊、怕蛊、恨蛊——苗疆女子最拿手的独门绝招，就是放蛊，那也是她们捍卫爱情、保卫家庭的法宝与秘笈。当然，她们在爱情无法得到时，也会以蛊药自尽——比如《月下小景》中那个美艳得“有些邪气”的苗女。
《乾州厅志》里有记载：“苗妇能巫蛊杀人，名曰放草鬼。遇有仇怨嫌隙者放之，放于外则蛊蛇食五体，放于内则食五脏。被放之人，或痛楚难堪，或形神萧索，或风鸣于皮皋，或气胀于胸膛，皆致人于死之术也。”
传说放蛊的手法有三到四种，以手法的不同可鉴别法术的高低：伸一指放，戟二指放，骈三指四指放，后果各不相同。一二指所放的蛊，中蛊人较容易治愈，三指所放就较难治了，倘若是三指四指所放，几乎属于不治之症，中者必死无疑。
中了蛊的人在将死前一个月左右，能见到蛊婆的生魂掩着面前来送物，行话谓之“催乐”。此后如果病家不能得到有效治疗，一个月内病人定会死去。治疗中蛊的病人，轻者郎中草药或还可以奏效，重者非放蛊者本人来解绝无生路可求。
相传蛊妇放蛊中一人，可自保无病三年，中一牛，可保一年，中一树，可保三个月，如不放蛊，蛊婆自己就要生病，连续三年不将蛊放出去，蛊虫不得食就会伤害蓄蛊人。动物之中唯有狗不能放蛊，蛊婆怕狗也不吃狗肉。所以只要吃过狗肉的均放不了蛊。这也是预防被放蛊的一个好法子。还有另一个说法生吃黄蜂幼崽也可以达到一样的效果。
听老一辈的人说蛊术虽然可怕但是却“无蛊不成寨”所以每个寨子至少会有一位蛊婆。
那么我们怎么识别蛊婆的真假呢？有人说，只要你夜里做梦梦见蛇起来看到的第一个人（家人除外）就是蛊婆。也有人说会吸烟的妇人是蛊婆。不过这些都足为信自是当不得真。但《永绥厅志·卷六》曾记录：“真蛊婆目如朱砂，肚腹臂背均有红绿青黄条纹，没有就是假的；真蛊婆家中没有任何蛛网蚁穴，而该妇人每天要放置一盆水在堂屋中间，趁无人之际将其所放蛊虫吐入盆中食水，否则就是假的；真蛊婆能在山里作法，或放竹篙在云为龙舞，或放斗篷在天作鸟飞，不能则是假的。所有的真蛊婆被杀之后，剖开其腹部必定有蛊虫在里面，若没有就是假的。”
烟雨凤凰
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