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炼丹术，又称外丹术，是将药材加温升华，将药材混合炼制的制药方式，是一种以炉鼎烧炼矿物类药物，制取“长生不死”仙丹（又称金丹、灵丹等）的一种实验方术。
炼丹术兴起于先秦时期的方士手中，目的是追求长生不老。炼丹术士们都希望能炼制出一种名叫“金液”的神秘物质，人服用了可以长生不老，与普通物质融合还能变成黄金。
道教创立后，道士们从方士手里继承了炼丹遗产，继续发展炼丹术。
两汉时期是炼丹兴起的时期，主要以炼金术为主，结果真金没有炼出来，却制成了多种貌似黄银和白银的各种金属，更发现了许多种化学反应，最主要是铅、汞、硫、砷等之间的反应，还创造了各种炼丹仪器和提炼药品的方法。
这段时期的代表人物是淮南王刘安，著有《淮南子》一书，虽然淮南王造反失败被杀，不过通过炼丹他发明了豆腐，这千百年来实实在在地造福了百姓。
【配图】淮南王炼丹失败发明了豆腐，走的是“水法炼丹”的路子（图片引用自网络，如有侵权请联系本人删除）
东汉魏伯阳编著了一部炼丹著作《周易参同契》，是世界公认现存最古老的炼丹书，其中记载将硫磺，硝火石以及黑木炭，按照1:2:3混合，可以炼制成一种通过燃烧后散发出大量青烟的黑色粉末，这可以看做是世界上最初的火药雏形和配方。
在炼丹的过程中，炼丹术士们还发明了加热器、蒸馏瓶、坩锅等仪器，掌握了蒸发、过滤、蒸馏等操作技术，沿用至今。特别地，物质提纯的方法，对物质特性的研究，起着极其重要的作用。
需要说明的是，虽然“长生不死”的主观愿望未能实现，但在千余年的实践中，人们却积累了不少古化学知识。
公元三世纪中国便有了炼丹术，八九世纪时炼丹术从泉州口岸，沿海上丝绸之路传入阿拉伯国家，十二世纪随十字军东征传入欧洲，随后在欧洲炼金术师的研究发展下，于十七世纪带动英国冶金工业，并开启了现代工业革命，成为近代化学的前驱，最后更是逐渐演变成如今的化学，物理，生化，医学等众多学科。
值得一提的是，炼丹术蕴涵科学道理，却并非科学，也没有完整的科学体系。但是炼丹术师们的努力，无论过去还是现在都是一种进步的思想和行为。
【配图】东方炼丹求长生，西方炼金求富贵，最后都得到了意外的产物（图片引用自网络，如有侵权请联系本人删除）
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