炼丹术又称外丹术，是中国道教的一种修炼方法，也是化学的雏形。同时它也对中国传统医学产生了很大的影响。重要的炼丹术文献有魏伯阳的《周易参同契》，被称为"万古丹经王"。此外葛洪和陶弘景也是著名的炼丹家。
炼丹术，是由服食丹药发展而来的，是道教达到其长寿目标的一种手段。外丹主要分两种：一是通过各种秘法，烧炼成丹药，用来服食；二是直接服食某些芝草，以点化自身阴质，使之化为阳气。
依炼制方法的不同，炼丹术也可以分为两大类：一类是通过加热使固态物质发生反应，称为火法；另一类是通过溶解固态物质再发生反应，称为水法。这两种方法，同时也是现代化学反应最基本的形态。此外，炼丹术还包括黄白术，也就是炼金术。最早是通过炼制铅、汞等药物来制作长生不老的丹药。开始被称为金丹，后来为了与内丹相区别，而称其为外丹。相信炼丹术的人认为，由于丹砂可以反复变化，并且黄金可以永久，所以用它们制成的丹药，吃了可以长生不老。
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