鸭妈妈在家里孵蛋，别的小鸭子都出壳可以自己下水了，有一个挺大的蛋却怎么也孵不出来。
农场里的邻居们来看望鸭妈妈，表示关心和担忧。
终于最大的蛋孵出来了，钻出一只灰秃秃的鸭子，而且比别的小鸭都大一些，它跟着其它的哥哥姐姐们下水，哥哥姐姐都发现它长得跟大家不一样。
小灰鸭问妈妈“为什么我长得和哥哥姐姐们不一样？”妈妈说“你还小，可能在蛋里呆的时间太长了，等你长大了也会变得一样好看。”并且告诫哥哥姐姐们不要欺负弟弟。可是哥哥姐姐们还是会觉得小灰鸭长得怪，有时候和它开玩笑，小灰鸭觉得他们不喜欢自己。
这时天空飞过一行天鹅，小灰鸭看到它们，情不自禁地说“我也想飞”，它伸长脖子发出嘶哑的嘎嘎声，逗得兄弟姐妹们笑了起来。。
小灰鸭不想再和哥哥姐姐们玩，它找农场里其它的动物，可是其它动物都嫌它丑。“一只鸭子怎么会是灰色，应该是可爱的黄色；一只鸭子怎么那么胖胖笨笨的，应该小巧灵活；一只鸭子嘴巴和掌怎么是黑的，应该是橘红色的。”连小鸡都笑它：“我们家禽小时候都是鹅黄，从来没见过你这么难看的颜色。”农场里的动物们都叫它“丑小鸭”。它们围着它转着圈地嘲笑它。
“不许欺负我们的弟弟！”还是兄弟姐们帮把它解救了出来。
小灰鸭哭着问妈妈“为什么我那么丑？我可以变好看吗？”
妈妈抱着小灰鸭说：“只要你好好吃饭、好好长大，长大了就会变得一样好看。”
小灰鸭暗暗发誓，自己一定要努力长成一只和大家一样好看的鸭子。它每天更认真地吃更有营养的饭、精心梳毛、刻苦锻炼身体，鸭妈妈也会陪他一起锻炼，他们一起设定计划，每天用尺子和称量它的变化，可是小灰鸭只是强壮了一些，没有变好看。
农场里还有两个动物愿意和小灰鸭说话，他们是猫和母鸡。小灰鸭觉得猫漂亮又优雅，母鸡什么都知道，它想和他们做朋友，他想努力长大变漂亮。
猫也喜欢和小灰鸭一起，因为丑小鸭可以衬得自己更漂亮，母鸡则非常喜欢教导小灰鸭。猫常说：“你不是想变美吗？这个农场里没有比我更优美的动物了，你能学到我的一点皮毛就是最优美的鸭子了。”母鸡则说：“只要你勤学好问，这里没有什么是我不知道的。”它们经常叫小灰鸭“鸭笨笨”，因为丑小鸭再努力也学不会猫优雅地弓背和走路，也学不到母鸡的聪明。
三个月过去了，哥哥姐姐们都长出羽毛，变成了和爸爸妈妈很像的样子，而每天都在努力的小灰鸭却更丑了。毛色仍然是灰秃秃的，个头比别的鸭子笨重很多，脖子也长得好笑。
农场里很多热心的邻居询问鸭妈妈，丑小鸭将来问怎么办？有点担心农场主会丢弃鸭子，有的建议丑小鸭多学学干活，要会谦让食物，会有小母鸭喜欢的。
猫和公鸡也不愿意和小灰鸭玩了“走开！你站在这里都影响我的优雅”“走开！教你这么久都学不会，别说我教过你，丢人！”
天空又飞过一排天鹅，小灰鸭看到他们心里有种说不出的感觉，它扬起脖子，努力发出了嘶哑的叫声，惹得猫和公鸡笑出声来。
“我也想飞”小灰鸭支棱起小小的灰色翅膀：“想到飞，我心里有种说不出来的感觉，我觉得自己能飞起来”。
“多么荒唐的念头，你一定是发疯了。你连优雅地走路和响亮地打鸣都学不会，如果你能学会也就不会有这样幻想了。”公鸡说。
“相信我们的话吧，我们也是为你好，不信你问问这个农场里所有的动物，有谁会有这么愚蠢的幻想。”公鸡说“踏踏实实做一只鸭子，你在鸭子里都是笨的。”
“可是，我想飞，我觉得天空在召唤我。”猫和公鸡快要笑出眼泪来。
“不，你不行”
农场里很多动物渐渐围过来：
“哈哈哈，飞呀，你飞一个看看呀”
他们笑啊笑啊，直到小灰鸭不敢再扑腾翅膀。
“又丑又不安分的鸭子”
“好好做一只合格鸭子吧。”
农场里一群小动物围着小灰鸭叫，“丑小鸭，丑大鸭，大丑鸭！”
丑小鸭哭着回到家“妈妈，你骗我！我长大也没有变好看！我天生就丑，越长越丑！”
“可能你和其它鸭子不太一样，但无论你样子怎样，妈妈都爱你呀！”
“我不要丑！”
“丑大鸭，大丑鸭！”一天晚上，丑小鸭对着水面中自己的倒影留下了眼泪，然后悄悄地离开了家，它觉得自己不属于这里，它也说不清为什么自己要离开，也许在更远的地方，有什么方法能让自己变得更好。
小灰鸭孤单地继续走，边走边哭，遇见了一只小龟。小龟问它为什么哭，小灰鸭说“因为我又丑又笨，还没有朋友”。小龟问：“你丑吗？我没觉得。”丑小鸭：“我的毛是灰色的，而且学不会优雅地走路也学不会响亮地打鸣。”小龟说：“我也没有毛，而且既不会不会优雅地走路也不会打鸣，不过我可以做你的朋友。”
“真的吗？”
“我是很慢的，你如果不介意，我们可以做朋友。”
小灰鸭有了新朋友，和小龟在一起很开心，它们一起游泳，一起玩泥巴，愉快地在一起玩耍让小灰鸭忘记了烦恼。它强壮的身体可以驼起小龟，长长的脖子更容易捉到鱼，有时他会扑打着翅膀想象在蓝天中飞翔，小龟也不会嘲笑它。
冬天来了，它们一起打雪仗，小龟也有绝技，它会把整个身体都缩进壳里。小灰鸭很羡慕：“可以教我吗？”小龟说：“不能，因为你不是龟呀。就像你可以扇动翅膀，而我没有翅膀一样。”小灰鸭愉快地扇动自己的翅膀，扇着扇着竟然飞了起来，而且越飞越高，它从来没想到自己真的可以飞那么高，连妈妈也做不到呀。
这时候它听到有人喊:“看呀，这里有一只天鹅！美丽的天鹅！”
小灰鸭低头看到自己的羽毛不再是灰秃秃的，洁白而丰满。它不敢相信自己的眼睛，落进池塘，仔细照自己的倒影，优美的长脖子，高贵的体态“真的是一只天鹅！”它边喊边飞回好朋友小龟的身边：“我变成一只天鹅了！我不再丑了！我变成美丽的天鹅了！我真的飞起来了！我变成天鹅了！我变成天鹅了！”
小龟诧异地看着它：“你本来就是一只天鹅呀。”
为什么别人认为你是鸭子，你就向着鸭子的方向努力呢？心会告诉你真正属于哪里。
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