公元824年3月，由白居易亲自策划、亲自设计、亲自督办的西湖捍湖大堤筑成，白居易又亲自撰写了《钱塘湖石记》。
在这篇碑文中，白居易不仅详细写明了堤坝的用途，以及蓄水、放水和保护堤坝的方法，并制定了“即日放水”的章法。就是老百姓如果请求放水，不必将申请公文由乡到县，再由县到州这样层层批转，只要刺史批准，就可以当即放水。
这是白居易造福杭州百姓，功在当代、利在千秋的最大德政。加之此前的六井布局，解决杭州市民的饮水问题。白居易很好地实现了自己来杭州之初“下恤民庶”的抱负。
两个月后，824年5月，白居易的杭州刺史任期满了，他接到回京供职的诏命。6月下旬，白居易不得不告别他为之付出心血的杭州，返回长安。白居易启程离杭的那一天，闻讯前来送行的当地百姓挤满了街道，男男女女、老老少少，送吃的、送钱物的，白居易一概不收。他们拦着白居易的车马，拉着白居易的手和衣襟，纷纷洒泪，挥手作别。
然而，白居易面对这一感人场面，却非常惭愧，即席写了一首诗《别州民》，来表达自己的愧疚之情。
《别州民》
耆老遮归路，壶浆满别筵。
甘棠无一树，那得泪潸然。
税重多贫户，农饥足旱田。
唯留一湖水，与汝救凶年。
白居易觉得，自己在杭州这几年，朝廷的租税太繁重了，而且又赶上连年干旱，老百姓们都生活在饥贫交迫之中，自己作为一州的刺史，没能给老百姓带来什么福利，减轻大家的负担。还好治理了西湖，能让大家今后就近喝上水，能灌溉农田，或许可以帮助大家度过以后再有的灾荒岁月。
白居易这样的好市长，老百姓自然不会忘记，杭州百姓为了表达对白居易的爱戴与怀念，就将他主持修筑的湖堤，称作“白公堤”，后来，索性连原有的白沙堤也称为“白公堤”，最后直接简称为“白堤”。
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