《西游记》里面最厉害的角色当然是如来佛祖。孙猴子大闹天宫，玉皇大帝没法子只能搬救兵，喊出一句“快请如来佛祖！”
这个如来佛祖，历史上确有其人，是古印度净饭王的儿子。净饭王不是国王，大概相当于王侯级别的实权人物。因而我们经常听到这种说法，如来是净饭王子，但他其实不是我们认为皇位继承人的那个王子。
如来生活的年代，大概是我们的春秋时期，跟孔子、老子属于同时代的人。可见我们常说的儒释道三教的创始人，基本上是生在同一个时代。
打个不恰当的比方，他们仨就相当于自然奇观里的三江并流，金沙江、澜沧江、怒江这三条江在一段区域内共同向南驰奔，相隔不远，并行不悖，后来走的道路却不相同，但都发展成为大江大河，造福一方。
如果再加上同时期西方的柏拉图、亚力士多德等这些思想家，可谓是人类群星闪耀时。他们生活的那个时代也被人称为“轴心时代”。
这名字听着不怎么好，让人很容易想起跟历史上臭名昭著的“轴心国”，和小布什在台上提出的“邪恶轴心”。
如来是我们的通俗叫法，或叫如来佛、如来佛祖。为了叙述方便，以下都叫如来。
他的大名叫释迦牟尼，或是释尊、佛陀。释迦牟尼是佛教徒对他的尊称。释迦是他的族名，牟尼是一种尊称，意译过来就是释迦族的圣人。有种水果叫释迦果，外形很像长满肉髻的佛头，估计就是因此而得名。
说到这里有些人就疑惑了，和尚特别是高僧大德不都是光头吗？以此类推，佛教的创始人也应该是个光头的形象。那为什么我们在寺庙、电视里看到的如来都不是光头？
简单说来，这就是艺术加工的效果，也是一种神秘化的装饰和体现。头上长满肉髻，那是成佛之后智慧的象征。
如来的本名叫乔达摩.西达多。乔达摩的意思是“最好的牛”。这是他的姓，充满了一种原始图腾的味道；悉达多是他的名字，意思是“达到了目的的人”。
关于如来的生平故事，留下来的传说很多，大致可分成两类。一类是本生故事，主要是讲如来在前世轮回中变成人或动物，并在其中积善修行的故事。第二类就是佛传，也就是佛的个人传记。
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