佛教里所说的金刚即是我们现在所说的钻石，乘的意思是乘载，意思是乘载修行人到达成佛彼岸的交通工具。《大日经疏》中讲：金刚比喻实相智慧超越了一切语言及修行道路，适无所依，不示诸法，无初、中、后，不尽不坏，离诸过罪，不可变易，不可破毁，所以叫金刚。这就是说佛的真实智慧好比钻石一样坚固不坏、永不变易、清净无染、恒久不变、世间最硬，没有物质能与它相比，难以用语言表达，所以把佛的智慧比喻为金刚。因为金刚坚硬不坏的特性所以用金刚做成的武器是最坚硬的武器，叫做金刚杵。《涅槃经》中讲金刚有能够破坏其它物体、清净无染、体性坚固、最殊胜、难以测度、珍贵难得、代表势力、随光能照、不定、主、能集、能益、庄严、无分别等十四种功德。所以在佛教里用佛的金刚智慧去自度度他的普度众生的交通工具乘为金刚乘 。
《最上大乘金刚大教宝王经》中佛讲：佛的教法分为四乘，分别为声闻乘、缘觉乘、方广大乘和最上金剛大乘。佛又讲：声闻乘、缘觉乘只能自利不能利他。又说：无论是过去、现在、未来，金刚大乘摄持其它一切乘。
好比佛至少有十种称号一样，金刚乘在佛经或佛教历史中也有多种名字。比如金刚乘又称为金刚一乘甚深教、瑜伽最胜法、金刚智慧一乘教、最上金刚秘密乘教、真言教、密教、持明最上乘、如来三密门、果乘、方便乘等等。
金刚乘是诸佛和大菩萨们自证自修的秘密法门。诸佛成佛后在轮涅无别的法界中，为了普度众生，于自证的究竟菩提心演说无量身、口、意究竟义无上殊胜秘密微妙法门，普度众生。由于法身如如不动、本来一体、清净无染、光明炙燃如璀璨钻石，所以叫金刚乘。虽然演说八万四千法门而本性还一，所以又叫一乘法。由于诸佛甚深奥妙境界并非凡夫所能理解掌握，有些凡夫即便肤浅了解更会惊怖、诽谤、参杂邪见、不予重视，所以诸佛对自证自修的金刚乘法不轻易传授，而为秘密乘。由于金刚乘是佛证佛果后修行的法门，所以又叫果乘，它有别于声闻、缘觉、菩萨以凡夫身为因的因乘法门。由于我们修了佛修的法门，所以就能迅速圆满地与佛相应，所以金刚乘又叫瑜伽乘，瑜伽就是相应的意思。佛的身体行为所做为身密，口中所讲的要领言语为口密，心中所想为意密。其中口密为梵文的陀罗尼，意思是总持，又叫真言，所以金刚乘又叫陀罗尼乘、总持乘或真言乘。凡夫按照佛的三密仪轨的结果去做相应的修行，能在今生或几生成就声闻、缘觉、菩萨诸乘三大劫的才能证得的佛果，所以金刚乘又叫方便乘、易行乘。
由于金刚乘是佛教中的最上乘，所以它能摄持其它诸乘。好比佛塔的顶部，位于佛塔最高处，能含撤全塔。当然这个统摄不是排斥贬低它乘，好比造佛塔，如果塔基、塔身不建造，光有塔顶是不可以的。所以如果没有声闻乘、缘觉乘和大乘的基础，金刚乘的摄持也是不完全的。好比一个健全的人，如果只有头脑，没有躯干四肢肯定不是健全的人。
金刚乘本来是由诸佛和大菩萨传承修习的，佛经中记载传承修行金刚乘的佛菩萨有本师释迦牟尼佛、过去七佛、法身佛大日如来、五方五佛（不动佛、宝生佛、阿弥陀佛、不空成就佛）、观音菩萨、文殊菩萨、弥勒菩萨、普贤菩萨、金刚手、金刚萨埵等等佛菩萨不可计数。在人间传承金刚乘的大师中除了本师释迦牟尼佛以外，还有弥勒菩萨、八宗共祖龙树菩萨及其传承的各代祖师、莲花生大师及其传承的各代祖师、米拉日巴大师及其传承的各代祖师、八思巴大师及其传承的各代祖师、宗喀巴大师及其传承的各代祖师、达摩祖师等等。
金刚乘修行迅速，如法修行可即身成佛，慢的也可在十六生内成就大菩提。金刚乘修行方便，无需苦行，戒律不多，具足方便。金刚乘与佛相应身口意三密相应，成就圆满，恒得诸佛护念加持。然而金刚乘秘法是难以遇到的诸佛秘密法，可谓真是无上甚深微妙法，百千万劫难遭遇，宗喀巴大师曾感叹：秘法比佛更难得！只因贤劫千佛中只有四佛传秘法；金刚乘的教授上师难得，能传授金刚乘的上师要具备很多条件，只有具 备这些资格的上师才能传授无比殊胜的金刚乘密法，所以对于金刚乘密法来讲可谓是明师难遇；凡夫对于金刚上师和所传密法难以生深信、正信，因为金刚乘的法对于一般凡夫来讲太殊胜了，金刚上师却常以凡夫身示现，所以对于修学者来讲，诚信上师及秘法很难；金刚乘秘法修完整难，任何佛法都有不同的系统，好比火车、飞机、汽车、自行车，如果不配套安装，搞得交通工具火车不是火车，飞机不是飞机，想要迅速到达目的地彼岸，是不太可能的。佛法也是如此，金刚乘秘法仪轨其实都是很完整的，然而凡夫却很难把这些仪轨系统地修学完整，往往所得只是金刚乘的某一部分，或者掺杂其它的不同教理教义，这样就容易产生障碍，影响成就。金刚乘秘法专修难，由于众生的福德浅显，即便遇到金刚乘妙法，大多数也难以深入恒行。所以终生勤苦地专心修行到死直到最后克服生老病死苦关，直至证得圆满菩提的少，半途而废的多。
在《妙吉祥平等秘密最上观门大教王经》中讲：有一次，在舍卫国的华林园中，未来佛弥勒菩萨问释迦牟尼佛道：“世尊您的金刚乘秘密最上法门是在什么佛处跟什么师傅什么佛学的？依照这种法门修行并获得大神通得到大菩提的？”世尊告诉弥勒菩萨：“我在过去的无量劫中就和金刚大平等菩萨、金刚大身菩萨、金刚大辩菩萨、金刚大意菩萨、金刚大三摩地菩萨、金刚大降魔菩萨中，而为上首。和十七大菩萨并无量菩萨等向法身佛大日如来听闻这些法，并作这些观修，秘密修行成就了正觉。过去诸佛如果不依此法门，无法得证菩提。”并自述“我出家后极苦修行十二年也没有成就正觉，这时有过去毘婆尸佛等佛，慈悲地派他们的大弟子现身告诉释迦牟尼菩萨说：释迦牟尼菩萨你是过去六佛的大弟子，他奉诸佛的教旨来告诉苦修的太子菩萨，这样的苦行修行，最终不能证得无上菩提，应该迅速离座，去吃些乳麋，一月后再来这里修行必证菩提。说完后就忽然不见了。世尊就依教奉行，回来后思量：我依什么行愿作法法门能得成正觉呢？这样说完后，过去六佛应声而至，告诉我说：大善男子，如果要成正觉须要到菩提树下，依照过去诸佛秘密观修的法门课诵修行，经过十二个月后一定能够成就正觉。我听了过去诸佛的教导后，依教奉行果然证得菩提。你们如果不依照这些秘密观门课诵修行，终究不能成就无上菩提。”
金刚乘最根本的传承
过去诸佛单传现代佛释迦牟尼佛，释迦牟尼佛传未来佛弥勒菩萨、秘密主金刚手菩萨、无尽意菩萨等大菩萨。
佛法中的金刚乘，也就是我们通常说的密宗，首先是由法身佛大日如来及过去诸佛传给释迦牟尼佛的。在《妙吉祥平等秘密最上观门大教王经》中讲：有一次，在舍卫国的华林园中，未来佛弥勒菩萨问释迦牟尼佛道：“世尊您的金刚乘秘密最上法门是在什么佛处跟什么师傅什么佛学的？依照这种法门修行并获得大神通得到大菩提的？”世尊告诉弥勒菩萨：“我在过去的无量劫中就和金刚大平等菩萨、金刚大身菩萨、金刚大辩菩萨、金刚大意菩萨、金刚大三摩地菩萨、金刚大降魔菩萨中，而为上首。和十七大菩萨并无量菩萨等向法身佛大日如来听闻这些法，并作这些观修，秘密修行成就了正觉。过去诸佛如果不依此法门，无法得证菩提。”并自述“我出家后极苦修行十二年也没有成就正觉，这时有过去毘婆尸佛等佛，慈悲地派他们的大弟子现身告诉释迦牟尼菩萨说：释迦牟尼菩萨你是过去六佛的大弟子，他奉诸佛的教旨来告诉苦修的太子菩萨，这样的苦行修行，最终不能证得无上菩提，应该迅速离座，去吃些乳麋，一月后再来这里修行必证菩提。说完后就忽然不见了。世尊就依教奉行，回来后思量：我依什么行愿作法法门能得成正觉呢？这样说完后，过去六佛应声而至，告诉我说：大善男子，如果要成正觉须要到菩提树下，依照过去诸佛秘密观修的法门课诵修行，经过十二个月后一定能够成就正觉。我听了过去诸佛的教导后，依教奉行果然证得菩提。你们如果不依照这些秘密观门课诵修行，终究不能成就无上菩提。”
世尊又告弥勒菩萨等人：先要接受五方佛的五瓶灌顶，才可以为你们讲说这种秘要法门。弥勒菩萨等人听闻这些话后，对佛说到：世尊，请大慈哀愍我们，我们愿意接受灌顶。
释迦牟尼佛然后为他们讲说了大日如来及过去诸佛传给他的这套金刚乘秘密坛场法，说完这个坛场秘密法门后，又嘱托秘密主金刚手菩萨说道：如果有国王、大臣、长者、居士、婆罗门等乃至四众佛弟子们，依法如法地建立这种坛场，受大灌顶后，修行这个法的，是真正的法王子。此类人等所有累劫的五无间罪、十不善业、一切重罪都能够消灭，即使国土有灾难也能自行殄灭。比如虽然有积累万束的薪柴，也难以抗拒一点点的星星之火。修这种法门的人十波罗蜜都能决定无疑地得到圆满，所获利益多得无法具地一一宣说。这些法王子等人，诸佛如来都会共赞叹，这些人不久决定能成正觉，命终之后能生往于西方极乐世界，能见到无量寿佛，能听闻不退法，与佛同等。
这时世尊又告诉金刚手菩萨：我说的这个法门不是我所宣讲的，这个法门乃是过去诸佛共同宣说的，不要产生怀疑和责难。如果有人求这个法门，想要听闻受持的，先要建妙吉祥坛城，在一一诸佛前和坛场圣众前，各生殷重心，各办诸供养，受大灌顶以后，才能够听闻受持。所作利益事哪怕极少一点，都要一起回施众生，愿成无上果。如果有人不依照上师的教诲，不建此道场，不受大灌顶，始终不要让他们见闻，也不能让这样的人进入坛场。如果有人不按照此规矩，窃盗听闻这样的法门，还会广招无量罪。如果有人得受这个法门后，要用两手捧传教上师右足，安在自己的头顶上。传教师说道：你从今以后要对一切众生常起大悲心，年长的想为父母，年龄小的作弟弟妹妹想，所有一切香华灯涂和各种供养物，运心供养坛场圣众和供养一切众生，和供养佛一样没有什么区别，乃至不是人类的众生都一样平等。先观想诸佛在异类的身上，有白伞盖，上有宝楼阁。再想沐浴诸佛，浴佛的甘露水再返下沐浴给异类。承载此诸功德，都得离轮回，都能获佛种子。如果有对这个法门心生疑慢的人，不能为这样的人宣传。如果有对于此法不惜于身命，乃至殷重心志求此法的人，传教阿阇梨不能生起吝啬法的心。
从《妙吉祥平等秘密最上观门大教王经》中可知：释迦牟尼佛苦行多年，也没有成就正等正觉，后感得过去诸佛亲自现身，传授一切诸佛共修的成就法，而迅速证得正等正觉。并将作坛，灌顶，和部分修持方法传授给了弥勒菩萨和金刚手菩萨等大菩萨，并制定了传承的规矩。深信不疑，恭敬供养，受大灌顶的人，所修功德都能回响给众生成无上佛果的人，能恭敬听从上师言教的人，才能听闻和修持。不依照上师教诲的人，不建立道场的人，不受大灌顶的人，始终不要让他们见闻，也不能让这样的人进入坛场。如果有人不按照此规矩，窃盗听闻这样的法门，还会广招无量罪业。
在《诸佛境界摄真实经》中法身佛大日如来传秘密主金刚手菩萨“诸佛境界真实瑜伽秘密心地法”时也讲述了和此经类似的，释迦牟尼佛苦修多年未果，感得诸佛传授一切佛共同成佛的秘密无上金刚乘法门。
此经中所传秘法相等于金刚界金刚顶秘法十八会大法中的第一会的一部分，并有一些龙树大师传承中没有记录的不同秘要。
一般弟子——
其中入坛的人，为了尽量救护利乐一切众生界，作最上所成事的原因，对于入大悲坛场的，应入者不应该简择初进坛城的众生是法器还是非法器。为什么呢？世尊，如果有众生造大罪的，他们见到这个金刚界大坛场后和有进入的，一切罪障都能够远离。世尊又有众生，耽着一切资财、饮食、欲乐，厌恶三摩耶戒律，不勤于供养，这些人等对于金刚界坛场随意作事而进入的，一切所求都能圆满。世尊，或者有众生为了乐妓、歌舞、饮食，随意所行的原因，因为不知道一切如来的大乘法，不分别法的好坏，为了成就一切所求的缘故入到外道的天神庙坛中，对于一切如来部坛场戒，摄取众生的事业能生无上爱喜心的，怕怖畏故不入佛界，入住恶趣坛场道场的，也能进入金刚界大坛场。为了使他们获得一切喜乐最上成就，得意悦安乐的缘故，和为出离一切恶趣，应该让他们进入金刚界坛城。对于禅定解脱等修行勤修苦行的众生，也应该为了他们早日成佛让他们进入此金刚界大坛场。因为进入后不难得到一切如来的真实法门，何况其他的成就。如果上师见有日人堪为法器，离于过失，广大胜解，心行敦德，具足信心，利乐于他。见有这样的众生，虽不求请也应该亲自告诉他们“善男子，对于大乘秘密修行的仪式，当为你说。在大乘教中你是好的法器。过去、现在、未来佛为了利益有情住世间，都因为修了此秘法的原因在菩提树下才获得最胜无相一切智，例如勇猛的释迦牟尼佛，由于获得了秘密瑜伽法的缘故，推破大魔军和惊怖娆人者。
如法弟子——金刚顶大瑜伽教王中为修行瑜伽的人成就瑜伽法，简略地说了一切如来所摄真实最胜秘密法门。凡是想修行的人和具有智慧的人应该明了三摩耶真实咒法。在诸坛场中，从尊者上师处受灌顶后，清洁其身，无所畏惧，深大牢强，善调心勇，志不怯弱，恭敬尊重，众所乐见，哀愍一切，常行舍施，住菩萨戒，乐菩提心。具有这些功德的人应该依靠上师的教授勤修供养。三摩耶戒律应当守护无令退失。对于金刚上师不得生轻慢心，对于同修同学不为恶友，对诸有情生起大慈悲心，对于菩提心永不厌离。于一切坛法中具足种种智慧功德者许入念诵、设护摩、受灌顶等法。
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