茶叶是中国传统出口商品
曾经独步世界的中国茶叶，历经鸦片战争后短期的迅猛发展后，
竟然在印度、锡兰、日本等洋茶的强力竞争下迅速走向衰败，到19世纪80年代后期“已成江河日下之势”。
由于洋茶强力竞争，以小农经济为基础的中国茶叶对外贸易急剧衰落，突出表现为茶叶出口数量、出口价值、占外贸比重的减少，茶叶产业萧条。
茶叶贸易衰落导致区域经济衰败、金融税收萎缩、社会生活嬗变。
茶叶贸易衰落的严重影响震惊了晚清社会，社会上形成了一股振兴茶业的思潮，并最终转化为振兴茶业的系列行动。
随着茶叶出口不断衰落，福建省的茶厘、茶税收入大幅度下降。
这种情况在主要外销区域浙江、广东、湖南、湖北、江西等省区都不同程度地存在，这是一个普遍现象。
再次，社会生活嬗变。茶叶外销兴旺时，人们对茶业寄予厚望，因业茶收入在茶区人们生活中起着重要作用。
茶叶外销衰落后，业茶无利，人们不得不将生活来源转移到其他产业上去。
他们或将茶园改种经济作物、粮食作物，甚至种上了鸦片，或将茶园改作墓地牟利。从茶叶外销著名省区福建、广东可概见一斑。
福建茶叶外销衰落后，“园地荒草滋生，不芟不刈，老树不除，任其荣枯，故所产之茶不佳。
近代中国茶业的发展变化突出表现为茶叶对外贸易的大起大落。
这一重要经济现象引起了不少学者的浓厚兴趣，相关研究也取得了较为丰富的成果，
这些成果从不同角度分析了近代中国茶叶对外贸易的兴起原因、发展状况、贸易结构、衰落原因等方面。
中国以出产丝绸、瓷器、茶叶著称于世，茶叶成为中西贸易的主要商品，占外贸比重第一位的时间长达200多年。
茶叶出口数量增长的趋势一直持续到19世纪80年代末。嗣后，中国茶叶贸易不断衰退乃至失败，茶叶地位直趋下降，茶叶产业走向萧条。
（1）出口数量大跌
19世纪80年代中期前，中国茶叶外销数量不断上升。
据海关统计，1886年是近代中国外销的巅峰，这一年出口茶叶2217200担，嗣后数量不断下降。
1889年，出口量首次跌到200万担以下，仅仅35年时间，中国茶叶外销量净减1786872担，指数下降80.59。
正因为如此，中国茶叶外销量占国际茶叶市场比重不断下降。
（2）出口价值大减
从海关有确切统计数字的1867年起至1888年，茶叶外销价值除1870年为27442694关两、1872年40283667关两、1884年29055142关两外，
其他年份均在3000万关两以上，1889年已不足3000万关两，嗣后几年在3000万关两上下浮动。
20世纪初，茶叶外销价值一度降低，嗣后受国际银价下跌影响，茶叶外销价值有所上涨，直逼19世纪70年代的水准。
受第一次世界大战影响，1917年价值量不足3000万关两，翌年仅有上年价值量的48.33%，1920年更是历史最低谷。
可见茶叶外销衰落对出口创汇的严重影响。
（3）出口地位大降
自18世纪初起，茶叶一直占据各货出口价值首位。
1867年，约占出口总值一半，1875年尚超过50%，1886年为40%左右。
随着茶叶外销衰落及土货出口增加，茶叶在对外贸易中的地位不断萎缩，1887—1891年年均为30%，1892—1896年年均降至25%，
20世纪初，茶叶占据中国外贸首位约200年的历史终于结束，从此再未回到第一位的地位。
（4）茶叶产业萧条
茶叶外销不振带来茶叶价格大跌。
1897年，汉口市场上江西宁州茶成本六十两，售价仅三十四五两，华阳茶成本三十二两，售价十三四两，
湖南安化茶成本六十余两，售价五十二三两。
茶农不但要承受茶价下跌的直接冲击，还要受到茶商、茶贩转嫁的各种负担，经营往往入不敷出。
在“种茶者无不亏本”的情况下，“小民困苦惟望”是一种必然结果，反映了茶价跌落造成茶农生活困苦的普遍现象。
茶商经营情况也很糟糕，亏损现象比比皆是。“商人获利尚厚”的时代一去不复返，“种种受制洋人，以致十商九困”成为一种常态。
茶叶外贸衰落导致茶园面积大幅萎缩，茶号茶栈数量锐减。
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