东汉末年，十八路诸侯讨伐董卓的故事人人都知道，但统治一方时间最长的军阀，并不是这十八个，而是另有其人。这位兄弟就是张鲁。张鲁原是刘焉父子的手下，后来和刘璋决裂，在汉中地带搞起了自己的小天地，好不潇洒地混了整整25年，成了东汉末年坐拥一方最久的大佬。
张鲁的起飞，首先得益于一个不太可能的助力——他的老妈。想想看，那时候，张妈妈和刘焉是铁哥们儿。你看，谁说家庭联谊不能成就一番事业呢？
刘焉，这位益州牧，其实并没有什么大野心，也就想在益州这片地头上做个地方霸主，做个“土皇帝”。那时候，虽然大家都忙着去打董卓，但刘焉呢，只是象征性地搞搞样子，毕竟眼前的大蛋糕才是他真正的目标。汉中，作为益州的大门口，对他来说重要得很，没了汉中，他那点土皇帝的梦想就得泡汤。
刘焉把张鲁派到汉中去，这基本上就是在告诉张鲁：“兄弟，汉中就靠你了！”这种信任，你说张鲁能不珍惜吗？所以，张鲁上任后，就把汉中的事情搞得风生水起，自己也从一个小角色变成了汉中的实际控制者。
对刘焉，张鲁是感激涕零的，毕竟人家把大好前程托付给他了。但是，天下没有不散的筵席，刘焉一走，他的儿子刘璋上位，张鲁和刘璋的关系降到了冰点。结果，刘璋做出了个大胆的举动，把张鲁的母亲和弟弟给杀了，这事儿直接把张鲁气到了极点，从此两人水火不容。
刘璋想要收拾张鲁，派了两波人马，结果都是兵败而归。在那个乱世中，张鲁的汉中像是一块净土，他没有去惹别的军阀，过着他的小日子。
董卓一挂，关中地区就成了李傕和郭汜俩人的操场。这俩货忙着自己内斗，谁还有空管张鲁啊。这不，他们俩不仅没来找张鲁的麻烦，反倒成了别人想伸手到汉中来的天然屏障。
接着，李傕郭汜俩人也成了过去式，关中地带换了个老板——曹操。张鲁虽然手里握着汉中，可跟曹操一比，那真是小巫见大巫。按理说，曹操要是想收拾他，那是手到擒来的事。但你瞧曹操忙啊，前有袁术刘备撺掇着，后有袁绍不给消停。好家伙，近十年的时间里，曹操和张鲁就这么不冷不热地相处着。
这期间，曹操跟袁绍在河北那边斗得不亦乐乎。待曹操稍稍稳住河北地盘，他的眼光并没有往西看，而是继续南下。结果，荆州的刘琮看状况不妙，直接投降了。接下来就是那出名的赤壁大战，曹操吃了个大亏，只得带着人马回北方去养伤了。
赤壁之后，曹操也学聪明了，没再轻易南下。刘备和孙权俩硬茬子不好啃，他打算往西北方向发展。这时候，曹操的军队一转战到关中，整个西北的大局就变得扑朔迷离。汉中张鲁和西凉马超，谁会是曹操的下一个目标呢？
马超那小伙子急性子，直接挑战曹操。他确实有这个底气，家大业大的。结果，曹操收拾马超可没那么容易，折腾了整整三年。正好，刘备也没闲着，趁着这三年时间慢慢吞噬西川。等到214年，曹操终于把马超解决了，刘备也正式打下了成都。
曹操在平定了西凉的马超之后，目光终于转向了张鲁。
面对强敌曹操，张鲁知道自己胜算渺茫。战后，将领们建议张鲁向南去投降刘备。但张鲁的决定却出人意料，他说：“宁为曹公作奴，不为刘备上客。”这话里的深意，足以让后人琢磨。他选择了投降曹操，这位老将军在投降后不久就走完了人生旅程。曹操对他还算厚道，给了他的五个儿子封侯的待遇。
在张鲁的治理下，汉中曾是百姓们眼中的避风港，一个相对和平的所在。但命运的车轮滚滚向前，当刘备掌握了汉中后，这片土地的命运也发生了巨大的变化。经过汉中大战，刘备虽然打败了曹操，拿下了汉中，但这片曾经的避风港，人口减少到了不足张鲁统治时期的30%。这一转变，不仅是对汉中人民的一次巨大打击，也是对所有觊觎这片土地的统治者的深刻警示。
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