王安忆的《长恨歌》，是一部长篇小说，全书二十多万字。讲的是上海女子王琦瑶跌宕起伏的一生。
故事的开始时间是1945年，地点是上海。
十六岁的王琦瑶，与闺蜜吴佩珍去吴表哥所在的片厂玩，认识了导演，试着拍戏，但效果不理想。导演介绍她拍杂志封面照，认识了照相的程先生。
程先生自此爱上了王琦瑶，并为她终身未娶。
王琦瑶的闺蜜蒋丽莉却爱上了程先生，三个人自此开始了一生的纠葛。
蒋丽莉出身上流社会，却充满文艺情怀，虽然在务实的王琦瑶眼里，她的文艺情怀多数是做作。
参选上海小姐时，蒋丽莉和母亲还有程先生三人，一起为王琦瑶奔波，比她自己更希望有个好的结果。王琦瑶本人则犹豫不定，瞻前顾后。
最终王琦瑶得了“上海小姐”第三名，被时人称为“三小姐”、“沪上淑媛”。
那时，是王琦瑶最好的年华，也是她最风光的时刻。
然而，月满则亏。
自古红颜多薄命。王琦瑶的人生已达到顶峰，之后的路便越来越凄凉。
十九岁时，她沦落为交际花，如同许多相同命运的女人一样，住进了“爱丽丝公寓”，成了政府要员李主任的金丝雀。
不过，时局动荡，好景不长，李主任仓皇出逃，死于非命，走前给她留下一些金条傍身。
至此，第一部结束。
整部小说是以时间为线展开的。第一部讲的是解放前的故事，第二部和第三部讲的是解放后的故事。
第二部一开始的场景是在苏州，王琦瑶的外婆家。在这里，又一个爱慕王琦瑶的人出现了，他便是少年阿二，一个豆腐坊的少爷。
书生气十足的阿二，向往着繁华的大上海，也同样孺慕着来自上海的王琦瑶。他用许多美好的诗句来形容王琦瑶。
阿二最后不知所踪，王琦瑶认为他是去了上海等自己，便也勾起了回上海的心，回到上海，做了一名护士。
在这段日子里，王琦瑶认识了她人生中第另一个闺蜜——严家师母，并通过他认识了她的表弟——毛毛娘舅康明逊，又通过康明逊认识了中俄混血儿萨沙。
康明逊是富家子弟，虽是二房太太所生，由于是家中独子，日子倒也过得不错。他与王琦瑶后来生了一个女儿，却碍于王琦瑶的身世经历，两人没能走到一起。并因此把萨沙扯进了这潭浑水。但萨沙也很快落荒而逃，跑回了苏联。
王琦瑶最落魄无助的日子里，程先生终于找到了她，并毫无芥蒂地帮助了她。
之后，蒋丽莉也找到了程先生。时隔多年，两女一男再次相遇。
原来，蒋丽莉后来参加了苦命，嫁给一位军代表，生了三个儿子，她因为填写入党申请，需要找一位中学同学作证，便想到了王琦瑶。
从少年时代开始，蒋丽莉就对王琦瑶分外地好，好得令人难以理解。曾有一段日子，也就是参选“上海小姐”前后，王琦瑶就住在蒋丽莉的家里。
这次重逢后也是如此，蒋丽莉对王琦瑶一如既往的好，虽然由于程先生的存在，让两人心思都复杂了许多。
王琦瑶生下女儿后，康明逊时常来看望她们，程先生与之相遇，感觉出他们间的不同寻常，心灰意懒之下，决定远离王琦瑶。但他终是不放心，托蒋丽莉照顾她们。
1966年，程先生在被关押了一个月释放回家后，跳楼自杀。
蒋丽莉得了肝癌，很快病逝。
世上两个对王琦瑶好的人，都走了。
第二部至此结束。
第三部讲的是王琦瑶的女儿薇薇长大后的故事。
薇薇长得像母亲，但少了母亲的气质和风情，便看不出美了。
薇薇是个叛逆少女，与母亲不合，动不动就吵架，顶撞母亲是常事。
王琦瑶会打扮，且不显老。母女二人出门，时常会被当成姐妹俩，且姐姐比妹妹要美丽。
薇薇的中学同学张永红，是薇薇的好朋友，是个家庭出身不好，但极有审美天分的女孩。后来也与王琦瑶成了忘年交。
张永红在某些方面，就像是当年的王琦瑶，被众多男孩追逐，男朋友如走马观灯似的换。而薇薇的男朋友则往往是张永红的前任男友。
王琦瑶的劝告，张永红听不进去，也只能作罢，她仿佛看到张永红在走自己的老路。
薇薇后来有了一个固定的男朋友——小林。小林与未来的岳母很投缘，他是个懂得老物件的，有些怀旧思想的年轻人。父亲是工程师，自己后来也考上了大学。
薇薇和小林婚后去了美国，留下王琦瑶一个人，晚景凄凉。
这时，已是二十世纪八十年代。
王琦瑶在一场年轻人的聚会上，认识了老克腊。老克腊对这个可以做自己母亲的女人，产生了爱慕之情，却被无情拒绝。
张永红又换了个有钱的男朋友，据说此人是海外富商之子，出手刘豪阔，一掷千金。
王琦瑶却一眼便看透了他的谎言，他只是个混社会的人。
王琦瑶最终还是与老克腊成了一对忘年恋人，并把自己的全部家当——当年李主任留下的黄金，交给他，但他不敢收，又将两把钥匙交给长脚，让长脚替他还给王琦瑶。
结果是长脚见财起意，杀了王琦瑶。
王琦瑶的一生就这样走到了尽头。
李主任留给她的傍身之物，成了催命符。
看书的过程中，每当看到提起这黄金的地方，就不由得想这东西究竟会引来何样祸事，至此方才了然。
总归是，人为财死，鸟为食亡。
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