太阳离地球多远？哥白尼主张太阳是宇宙的中心以后，许多天文学家和数学家都想知道，苦于无法达成共识。18世纪中叶，有人提出了可靠的测量方法：从地球上不同的大洲观察同一场金星凌日，用简单的三角函数就可以算出太阳到地球的准确距离。
当时的天文学家预测，下一次的金星凌日是在1761年和1769年。于是，1761年欧洲科学家从西伯利亚、北美、马达加斯加和南非观察。时近1769年，欧洲科学界更是不遗余力，远途前往加拿大北部和加州（当时还是一片荒野）。而且，英国皇家自然知识促进会（一般简称英国皇家学会）认为这还不够。为了得到最准确的结果，他们认为绝对有必要特地派一位天文学家到西南太平洋。
于是英国皇家学会出资出力毫不吝惜，派了一位杰出的天文学家查尔斯·格林前往塔希提岛，然而既然这趟航程如此昂贵，如果目的只有一次天文观测，岂不是太过浪费？因此，除了格林之外，同行的还有八位其他学科的科学家，队长则是植物学家约瑟夫·班克斯和丹尼尔·索兰德。在这个远征队里还有几位画家，专门负责绘制图中必然会遇到的新土地、植物、动物和人类。船队配备了班克斯和英国皇家学会所能买到的最先进的科学仪器，船长则是詹姆斯·库克，他不仅是老练的水手，更是声名卓著的地理和人种学家。
远征队于1768年离开英国，1769年在塔希提观察到金星凌日，接着前往考察一些太平洋岛屿，抵达了澳大利亚和新西兰，最后在1771年回到英国。这趟远征带回了数量惊人的天文学、地理学、气象学、植物学、动物学和人类学资料，成了以后许多学科得以发展的重要基础，并引发欧洲人对南太平洋的诸多想象，也启发后世的博物学家和天文学家。
医药领域就得益于库克船长的这场远征。在16到18世纪之间坏血病估计夺走了200万船员的生命。当时没有人知道坏血病的原因，而且不管用什么疗法，水手还是大批死亡，一直到1747年，英国医生詹姆斯·林德在英国皇家海军的船上，用患上坏血病的水手进行了一场对照实验，证明水手患坏血病是摄入水果或蔬菜太少（现在知道就是缺乏维生素C）。然而英国皇家海军并未采信林德的实验结果。这次库克船长却决定相信林德，证明这位医生是对的。于是库克的团队带着大量的酸菜，并且每次只要登陆就下令水手必须多吃新鲜蔬菜水果。在库克手下的所有水手没有任何一个因为坏血病而丧命。接下来的十年里，世界上所有的海军都改采用库克船长提倡的海上饮食。
从此可见，欧洲文明近现代的突飞猛进成为引领世界潮流者，并非偶然。地球到太阳的距离到底有多远，有那么重要吗？有天文学家和数学家去操心还不够吗？居然，英国皇家学会出钱，皇家海军出战船，一众科学家齐上阵，整出这么大动静。当然，成果也是十分丰硕的。如果是东方帝国，怎敢想象皇帝会派出兵部和钦天监要臣，远航天边，去计算地球到太阳的距离到底有多远？《两小儿辩日》的故事提出了一个重要的问题，涉及光物理学和天文学，足以激发中国人思考和发现部分宇宙真理了，可惜的是，两千多年过去了，故事一直在流传，可是除了证明孔子也不是万事通之外，无人究问。
东方帝国18世纪中叶之前一直大大领先于欧洲，1775年（乾隆40年），亚洲的经济总额占全球的八成，中国和印度就占全球生产量的三分之二，相较之下，欧洲就像个经济侏儒。但到了1950年，西欧加美国的生产量占到全球的一半，中国只有区区5%。不到两百年的时间，世界权力和经济的中心完全倒转。
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