秦王嬴政平定六国，一统天下，自称“始皇帝”，希望秦帝国“直至万世”，永远延续。收集天下的兵器，铸造了十二个铜人，以废掉天下可能反秦的武器。秦朝以法家立国，刑罚十分严酷，加上繁重的苛捐杂税，人们生活在水深火热之中。楚国被击败时，楚将项燕战死时喊出“楚虽三户，亡秦必楚”。沉重的压力之下，人心思变，民间涌动着反秦暗流。陈胜吴广在大泽乡揭竿起义，举起反秦大旗，各地纷纷起兵。项燕一语成谶。秦末反秦大军中，陈胜和吴广、项羽、刘邦都来自战国时的楚地。司马迁在史记中记载“发难反秦，由陈胜开始；暴厉灭秦，出于项氏；拨乱诛暴，平定海内，成就帝业，则是刘邦。”秦帝国二世而亡，中国历史上第一个统一的封建王朝存在了十五年。之后，刘邦击败项羽，夺得反秦成果，建立汉朝。
《秦崩》作者李开元，师从北大史学大家田余庆，是秦汉史专家，还写了姊妹篇《楚亡》。李开元将史书记载与文物简牍、实地考察相结合，以叙述的方式，讲述了秦末群雄并起，推翻秦朝的经过。作者走访了重大历史事件发生地，访古寻幽，贯通古今的方式，融合秦汉史研究的新成果，让读者对秦末这段历增添了一些新认识。
在我们的潜意识中，秦始皇、刘邦似乎是两个时代的人，产生这样的错觉缘于历史的割裂。秦始皇大刘邦三岁，秦始50岁皇驾崩时，刘邦47岁，两人在共同的天空下生活了47年。
秦始皇嬴政父亲出生于赵国都城邯郸，那是他的父亲秦庄襄王正在当人质，后来在吕不韦的帮助下回到秦国。嬴政13岁时即王位， 陆续平定长信侯嫪毐的叛乱、除掉权臣吕不韦，独揽大政。自前230年至前221年，先后灭掉六国，完成统一中国大业，建立起一个中央集权的封建王朝——秦朝 。
刘邦战国时期出生于隶属楚国的沛县，平民家庭，年轻时在乡间当游侠，带着一帮小兄弟到处闲荡，经常到兄嫂家混饭吃。秦国消灭楚国后，实施秦国的法律章程，加强地方管理。刘邦不能在当自由自在的游侠了，为了谋生，参加了地方小吏的选考，后来，担任沛县下属的泗水亭亭长，也算是最基层的公务员干部。担任泗水亭亭长期间，善于交际的刘邦结识了一些政府官员，人脉资源更加丰富。比如萧何，同刘邦是同乡，当时担任沛县主吏掾，相当于县政府办公室主任，职务肯定比亭长高。萧何看在同乡的份上，包庇了刘邦不少违法乱纪的事情，同时也看出混迹于黑白两道的刘邦不是一般的人物。
刘邦与秦始皇有过一次交集。刘邦在咸阳服徭役，遇上秦始皇出行，亲眼目睹了秦始皇威仪天下的伟大形象，望着秦始皇渐渐远去的背影，刘邦感慨道，“大丈夫当如此”。这句话与项羽望见秦始皇所说的“彼可取而代之”形成了鲜明对比。虽然都是时代的英雄，但两人的格局、思维方式截然不同，这预示了两人未来的事业成就和结局。刘邦立志开创同秦始皇一样的伟业，项羽的潜台词是推翻和取而代之，这是典型的武将思维，以力取胜。后来，项羽建立了霸业，刘邦成就了帝业，帝业胜过霸业。
“亡秦必楚”，显示了楚人对秦国的仇恨，也代表了原六国贵族在秦朝的统治下并不安分，希望能有机会复国，回到战国时代。在陈胜吴广起义后，原六国贵族借机反秦复政。秦朝灭亡后，项羽自封西楚霸王，顺应了这一潮流，根据军功分封诸侯，分封了十九国，各诸侯受霸王节制。分封并未完全复制战国割据状态，实质上是反秦成果的一次分配。天下并未形成新的政治秩序，风云变动是其主要特征，作者称为“后战国时代”。项羽的威慑并不能令诸侯们信服，反抗终究会发生，在姊妹篇《楚亡》对此有详细的讲述。
项羽分封诸侯只是顺应了原国贵族和反秦功臣的呼声，并不是天下老百姓的心声。久经战乱、又经秦朝暴政的老百姓希望休息和仁政，项羽的种种举措并不能让天下太平。作者在陈胜吴广起义是表达了人们这一愿望，但是在项羽分封诸侯是似乎忘记了人们的愿望，竟然说项羽顺应了历史潮流。项羽终究是一介武夫，顶多算个军事家，由他主宰的分封制不适应历史潮流，只会让天下继续战争，他终究不是一个政治家。
刘邦才是时代最伟大的政治家，他的团队人才济济，互补性强，在刘邦的带领下致力于统一天下，树立宽厚仁义的形象。项羽的残暴在楚汉对抗中日益不得人心，最后无颜见江东父老，自刎乌江。
《秦崩》分析了秦灭亡的经验教训，暴政、腐败的秦朝政府，缺乏道德伦理建设，唯利是图成了社会的典型特征，连号令天下的英雄豪杰也是如此，作者说这是一个“唯利无耻的英雄时代”。
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