因为董卓对刘备无礼，刘关张三人投朱儁一起讨伐张宝，而曹操皇甫嵩等人讨伐张梁，董卓对付张角。张角三兄弟死后，有人以报仇名义组织残余叛军，占据宛城。宛城被围困后，领军想投降，被朱儁拒绝了，怕助长反叛的歪风，刘备认为与破釜沉舟之人死战不好，不如只围三面，使其弃城而逃。朱儁采取了建议。
敌军果然弃城，敌将被杀后，援军赶来，又占了宛城。
此时孙坚赶来助攻，一鼓作气，众人杀尽敌方将领，平定了这次战乱。
等到论功行赏的时候，因为刘备没有关系，所以只有刘备没有职位，刘关张三人闷闷不乐，对张钧自陈功绩，于是张钧见皇帝，要求责罚“十常侍”，张钧因此被逐出城，而十常侍也给刘备授官。
不到四月，朝廷要淘选因军功成官的人，考核的督邮来到定州安喜县，初见刘备，先给下马威，又责备他攀附皇亲，虚报功绩。县吏说这是要贿赂，刘备发愁自己与民秋毫无犯，没钱贿赂。第二天督邮捉了县吏，要他作证指称刘备害民。
张飞见到了担忧刘备的百姓，气急捉了督邮，用十多根柳条打了他一顿，刘备听到声音赶来大吃一惊，救下督邮。关羽说事已至此，不如杀了督邮，别图远大之计。刘备取下印授，辞官而去。定州太守下令捉拿刘关张，三人往代州投亲，匿名在家。
与此同时，十常侍差人向黄巾将士索要金帛，不服从的人就罢职。皇甫嵩朱儁被罢官，十常侍被封为将军，民怨起，叛乱生，十常侍藏匿不奏。
有人谏言，帝不听从，将人下狱，宦官将其杀死在狱中，并让孙坚去平江夏，刘虞平渔阳。因为刘备在平渔阳之战中出了力，而且有人替他说话，于是朝廷赦免了他鞭打督邮的罪过，还给了一个官给他。
灵帝是桓帝过继而来的，当灵帝上位后，他将他的母亲奉为太后，即董太后。何氏因为生下皇子辩，所以被立为皇后，她的哥哥何进也因此大权在握。后来灵帝宠爱王美人和她生的孩子协，何后毒杀王美人，协交由董太后扶养。
灵帝病重，想要立协，于是要杀何进。宣何进进宫后，何进的眼线告诉何进如此种种，何进回家召集大臣，商量怎样杀光宦官。曹操说，宦官权势源自朝廷，不仅很难杀光，而且一旦事情败露，有灭族之祸。何进不听黄毛小子的话。
正犹豫间，灵帝驾崩。众人认为应该马上行动，袁绍请命，全身披挂，扶持辩登基了。
袁绍主张杀宦官，被何太后制止了。
董太后想要垂帘听政，封协为王，加重董重的权利。何太后设宴，并在宴上以吕后为教训劝阻她，董太后以何太后已在干政为由反驳，两人不欢而散。
何进以董太后原来是藩妃，不应住在宫中为由，逼迫董太后出宫，迁到河间，并且用禁军围困董重的府宅。董重自刎，董太后也被暗杀了。
袁绍依旧主张杀宦官，又被何太后阻止了。何进两难，袁绍说可以召集四方英雄进京杀宦官，何进赞同，但是陈琳跳出来反对。陈琳认为杀宦官只要当机立断就可以，如果让英雄聚会，是授人以柄，引狼入室。何进嘲笑他是个懦夫。
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因为世家垄断了上升渠道和各种资源，所以在世家和皇室的权利抗争中，世家权利越来越大。皇帝能用的只有宦官和外戚，但是因为宦官和外戚目光短浅，而皇帝渐渐力不从心时，宦官和外戚把手政权会出现一些问题，地方和中央又有不合，各自利益冲突，社会矛盾大。
于是当天下出现灾祸时，宦官外戚没有及时救灾，地方官员不愿救灾，世家也不愿救灾，就有人领导了一场农民起义。
在镇压这场农民起义中，出现了一批优秀的将军，可惜的是，这些将军是“外来人”，他们本身就是因为世家把守了上升渠道而没有出路的人，所以没有人愿意把权利给他们分一杯羹。
刘备等人没有人情，说直接点，就是他们跟世家不是站在一条线上的。所以刘备等人被权利中心排斥。即使通过某种途径，“刘备们”得到授官，还是要接受上层的剥削。
这是世家把守资源所有的必然。也是后面直到科举制出现才解决的社会矛盾。
皇帝力不从心，在世家挑拨下，外戚和宦官起了争执，在这场争执中，两败俱伤，皇帝失去了自己把持朝政的两只手，于是只能任人摆布。当董卓将夺嫡失败的光杆子皇帝扶上台后，这个皇帝就完全没有任何反抗之力了。
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