每到九月份，无数家长都在尝试施展某种心理魔法，把在暑期夏令营中晒到黑得发亮的孩子变成秋季学期的学生，把孩子从电视控变成书虫。人们给出的建议都是那些毫无价值的陈词滥调：清理出一块安静的学习空间；坚持遵守家庭作业进度表；设立目标；设立界限；别许诺奖励（除非迫不得已）。
还有，要考察课堂教学情况。差一年就上毕业班的孩子，他们的学习方法是否和老师的教学方式相适应？或是和学校的教学理念相吻合？或许你的孩子并不“非常适合”那所学校。
这种种说法得以发展，部分原因在于无法给人明确指导的空洞的教学研究。学生的性格特征肯定和教学风格存在相互影响，同样的，他们的性格也肯定和家庭规矩存在相互影响。问题是，没有人能预示这种相互影响是如何进行的。
不过，至少对于那些积极性高的孩子，有效学习的方法还是有的。近几年来，认知科学家提出了一些简而易行的学习技巧，能够有效地改善学习中最重要的环节，提高学生的学习效率。
他们研究结果有助于所有学习者，不管是学习长除法的四年级学生，还是开始学习一门新语言的退休人员。但是这些研究结果却是与大部分有关良好学习习惯的常识相悖，而且它们还没有流行开来。
变换学习环境
比方说，变换学习的房间，而不是固定在同一个地方，可以提高记忆力；同样的，在同一个时段，学习类型不同却又彼此相关的技能或概念，其记忆效果要强过高度集中在单一方面。
“我们知道这些原则已有一段时间了，但学校并不采纳，人们也不去摸索试验，这令人费解。”加州大学洛杉矶分校的心理学家罗伯特•A•比约克（Robert A. Bjork）说道，“相反，我们总是围绕着各种各样未经检验的想法乱转，误以为它们是有用的。”
就拿下面这个观点来说吧。该观点认为不同的孩子有着不同的学习风格，有的是“视觉型学习者”，有些是听觉型；有些是“左脑型”学生，有些是“右脑型”。在最近一篇发表在《大众心理学期刊》（Psychological Science in the Public Interest）上、针对相关研究所做的评论中，心理学家几乎找不到任何支持这些想法的依据。研究人员总结道，“根据学习风格来展开教学，这种方法受到极大的欢迎，但却缺乏可靠的证据证明其有效性，这种反差在我们看来，令人震惊，也令人不安。”
教学风格也是与此相仿的，研究人员说。有些优秀的教师在黑板前活蹦乱跳，就像暑期剧场播放的法斯塔夫（Falstaffs，莎士比亚笔下的喜剧人物，译注）；有些则显得拘谨，甚至是害羞。“我们尚未明确创造有益的学习氛围的老师之间的共同之处。”弗吉尼亚大学心理学家丹尼尔•T.威廉汉姆（Daniel T. Willingham）说道。他著有《学生为什么不喜欢学校》（“Why Don’t Students Like School？”）一书。
但独立学习则是另一回事。心理学家发现那些最受推崇的有关学习习惯的建议中，有些是完全错误的。举个例子，许多学习技能课程主张，学生应该找个特定的地方来学习，如自习室或是图书馆某个安静的角落。但是研究发现事实恰恰相反。在1978年开展的一项经典实验中，同样是学习40个单词的大学生，其中一组在不同的房间里学习两次，一次是在无窗又杂乱的房间里，一次是在面对着后院的新式房间里，另一组则在相同的房间里学习两次。心理学家发现，前一组的测试成绩比后一组的要好得多。这一点在后来涉及其他各种课题的研究中也得到证实。
大脑会对学习内容和当其时的学习氛围进行微妙的关联，不管这些关联是否是有意识的，实验报告中写道。大脑会把《凡尔赛条约》中的各个条款和宿舍楼的自习室里多余的亮光联系起来，或者会把《马歇尔计划》中的内容和后院里如玉帘般的垂柳联系起来。事实上，让大脑对同样的学习内容做出各种不同的联想，能更牢固地记住那些信息。
“我们认为实验所表明的是，不同的外部环境可以充实信息量，遗忘的速度也随之减缓。”上述实验的第一作者比约克博士说道。
结合不同内容
相比于同一时段内只专注于同一项技能的方法，在一个时段内交叉学习不同的内容，比如，学习新语言时，交替学习词汇、读和说的内容，似乎会给大脑留下更深的印象。音乐家数年前就知道了这点，他们在练习时常常结合不同的内容，如音阶、乐曲和韵律。而许多运动员也是总是结合力量、速度和技能等方面进行训练。
这种学习方法的优势在某些课题中非常惹人注目。《应用认知心理学》（Applied Cognitive Psychology）期刊最近在网上发表了一项研究。在该研究中，道•罗勒（Doug Rohrer）和凯莉•泰勒（Kelli Taylor）教给一群四年级的学生四道等式，每道等式用来计算棱柱的不同侧面。一半学生通过反复多次练习同一道等式进行学习，也就是说，给出棱柱底面各条边的大小，套进等式里计算侧面的面积，然后再用同样的反复练习法学习下一道等式。另一半学生则学习综合练习题，即四道等式全部都混在一起。学习时，两组都解答同样的例题。
过了一天，研究人员对所有学生进行有关内容的测试，同类问题，但问法不同。那些学习综合习题的学生要比其它的学生好一倍，前者有77%的通过率，而后者只有38%。研究人员在成人和年龄更小的孩子身上发现同样的实验结果。
“学生看到同一类型的一组题目时，他们甚至不用读题就知道怎么解答。”罗勒博士说道。“这就像骑着安装有辅助轮子的自行车。”他又说道，在综合练习中，“上一个问题不同于下一个问题，孩子必须学会选择适当的解答方法，这跟他们考试时做的事情一样。”
这些研究结果不仅限于数学方面，在审美直观学习中也是如此。上个月在《心理学与衰老》（Psychology and Aging）期刊上发表的一项试验中，研究人员发现，对比起那些一次性看完某位艺术家的作品，再接着看另一位的作品的大学生和离休人员，那些看过集合本（混合所有12位画家的作品）的受试者能更好地区分这12位他们并不熟悉的艺术家的画作风格。
这个研究推翻了普遍的假设，即认为深度学习是真正掌握某一艺术流派或题材的最佳办法，威廉斯学院心理学家内特•科内尔（Nate Kornell）说道，他是该项研究的主要作者。“这个案例似乎表明，大脑在看到不同类型的画作时，会筛选它们的相同点和不同点，找出更深层的模式，”而这通常是潜意识的。
间隔学习法
认知科学家不否认死记硬背可以在考试中取得更好地成绩。但是大部分学生在抱佛脚时，匆匆忙忙地把东西强塞硬挤到大脑里，就好比是只顾把东西塞进一个劣质的手提箱里。一开始还可以维持一段时间，慢慢地几乎所有东西都掉光了。
在升入高级班学习时，“有很多学生，他们不像是忘记了学过的内容，而像是他们从没读过那些东西。”圣路易斯华盛顿大学心理学家亨利•L.罗狄格三世（Henry L. Roediger III）说道。
如果是小心仔细、渐渐地装满大脑这个箱子的话，那大脑保存这些东西的时间要长得多。今晚学一个钟头，周末学一个钟头，下周这个时候再学另一部分内容：这种所谓的间隔学习法可以提高记忆力，而不需要学生一次付出更多的学习精力或注意力。这是多个研究得出的结果。
没有人确切地知道其原因。可能是大脑在隔一段时间后重温学习内容时，不得不重新学习已经学过的某些内容，才能添加新的内容，而这本身就是自我强化的过程。
科内尔博士说，“这就是说，遗忘是学习的朋友。遗忘使你重新学习，而这种重温非常有用，下次你就不会忘了。”
考试
这也是认知科学家认为测试（或模拟测试，或小测验）是强有力的学习工具，而不是纯粹的学业评估的一个原因。重新忆起某个概念，并不像是从书架上取出一本书；它更像是从根本上改变了信息的储存方式，使人以后更容易想起。
海森堡（Heisenberg）曾提出物理学中的“不确定性原理”，即在测量粒子的属性的同时改变了其属性，罗狄格博士借此原理做了个类比，他说道，“考试不只是测试了知识，同时也改变了知识，”而且，可喜的是，它是朝着更牢固明确的方向改变。
在他自己所做的一项实验中，罗狄格博士和同是华盛顿大学教授的杰弗里•卡尔匹克（Jeffrey Karpicke）让大学生在短时间学习一段摘自阅读综合测试题中的科学文论节选。学生在连续两段课时里学习同一材料两次，在随后即刻进行的测试中做得非常好，之后开始逐渐遗忘。
但如果他们只学习一次，然后在第二个课时里做一次模拟测试，他们在两天后和一个星期后举行的测试中都表现得非常好。
“考试隐含不好的含义；让人们想起标准测试或是应试教育。或许我们该给考试另外取名，但它确实是我们所拥有的最强有力的学习工具之一。”罗狄格博士说。
当然，一想到考试就让人胃部发紧的一个原因在于，考试通常都很难。不过，矛盾的是，研究表明，正是因为难，才会成为有效的学习工具。记住的时候越是困难，遗忘的速度越是缓慢。研究人员将这称作是“有益的困难”，它在日常生活中也显而易见的。在《卧底侦缉队》（“The Mod Squad”）中扮演林克（Linc）的演员叫什么名字？《布鲁克林有棵树》（“A Tree Grows in Brooklyn”）中的主人公弗兰西（Francie）的弟弟叫什么？和牛顿一起发现微积分的人是谁？
要找出答案的时候耗费的脑力越多，那答案将记得越牢。
小结
变换学习环境、结合不同内容、间隔学习时间和自我测试，无论是其中任何一个还是所有全部，都并不意味着能够将一个超级懒虫变成拔尖学生。学习积极性会有影响。同样有影响的还包括给朋友留下深刻影响，组建曲棍球队，还有壮起胆子给社会研究系的漂亮学生发短信。
“在实验室里做实验，除了要研究的因素，我们能够控制其它因素。”威廉汉姆博士说道，“但是在教室里、在现实生活中，就不一样了。所有因素都在同一时间相互影响着。”
但是至少，认知科学所提出的学习技巧，给了家长和学生、年轻人和年长者一些许多人之前从没拥有多的东西：一个扎根于证据的学习计划，不是流传坊间的校园智慧，也不是空洞的理论。
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