在19世纪英国社会阶层分化和女性地位低下的背景下，夏洛蒂虚构出勇敢、坚毅的女性的形象——简爱。同时在文中各处都能感受到作者融入的宗教、价值观念及不平等现象，构成了这部既是爱情小说更是一本反映当时社会现实和文化风貌的作品。
简爱在出生时父母就双亡，善良的里德叔叔收养了简爱，但不幸的是，几年后里德叔叔去世了，里德舅妈及她的儿子女儿并不善待简爱，总想着法子批评和惩罚简爱，在简爱备受煎熬的时候，保姆贝茜偏爱于她，满足简爱的小小的愿望…一次机遇，简爱被送到几十英里外的洛伍德学校，遇到了好朋友海伦·彭斯，她们两个人的性格截然不同，海伦懂得忍耐，面对不断惩罚自己的老师，能够以惊人的耐力去原谅老师；简爱的情绪受自己的主观影响，面对不公时愤愤、面对帮助是感激等，在简爱与海伦交朋友这段时间，她们互相陪伴、互相成长。然而到了冬季偏僻的洛伍德学校，遭遇流感的袭击，海伦得了痨病，一直躺在病床上与简爱隔离，在简爱偷偷跑到海伦的病房那晚是简爱最后一次陪伴着海伦。接着简爱在洛伍德学校学习了六年，任教了三年，这期间离不开玛丽亚·谭波儿小姐的教导和指引，在谭波尔小姐结婚并离开后，简爱不甘在洛伍德学校里蒙蔽、隔绝。征刊自己的信息，找了一份家庭教师的工作。
简爱顺利到了桑菲尔德，在这里她遇到了罗切斯特先生，ta们进行心灵上的沟通，前后相处了有8周时间，ta们彼此心有灵犀，逐渐的，对彼此有了好感。但他们的阶层是不平等的，简爱认为自己普通、贫穷，一直竭力克制自己对罗切斯特先生的爱，但简爱拗不过罗切斯特先生的穷追不舍，慢慢同意了他，在他们结婚之际，意外发生了，简爱得知罗切斯特先生有一个疯妻子，简爱毅然决然的悄悄地离开了桑菲尔德。
遗失包裹的简爱，身无分文，只好流浪在偏僻的乡村里，最终她找到一座宅院，好心的人家收留了她，圣约翰给她找了一份乡村教师的工作，偶然机会中，简爱得知收留她的一家人是她的亲戚，并收到自己叔叔的一笔遗产。重情重义的简爱珍惜眼前的亲人，不顾劝阻的将遗产分成4份，她和亲人分一份。简爱的表哥圣约翰是一名牧师，想去印度成为一名传教士，在简爱在的这段日子一直在观察简爱，很满意简爱的坚毅等品质，提出教简爱学那里的语言，再要去传教的来临之际，居然提出让简爱作为他的妻子，伴随他一起去传教。对婚姻有正确的认识、正重视爱情的简爱多次不惧他的威严拒绝了他。后来竟然突然想到罗切斯特先生，就踏上了旅途，在他人的口中得知桑菲尔德发生了一场火灾，罗切斯特先生也早已转移住址，正值半夜，简爱不误一切前往那里，见到了自己早已原谅并时时刻刻思念的罗切斯特先生，见到眼前失眠并身患残疾的他，简爱并不在意，超越了肉体上的爱，和罗切斯特先生的心灵紧紧融为一体，最终同他结为夫妻。在小说的最后，简爱收到了亲人的祝福，她的表姐们也都有了家庭，幸福美满。表哥圣约翰，成功到达印度，传播宗教，“解救”当地受等级制度压迫的人民们。
阅读完这本书我看到了具有勇敢、坚毅、追求幸福与知识、不安于现状、不贪恋金钱、注重亲情等种种优秀品质的简爱，我想，作者夏洛蒂也将对美好的未来想象寄托在简爱身上，渴求自由平等与解放，正如同作者的书中所说“你认为我会留下来，成为一个对你来说无足轻重的人吗？你认为我只是一架机器——一架没有感情的机器？你认为我能忍受让人把我的一口面包从嘴里抢走，让人把我的一滴活命水从杯子里泼掉吗？你以为因为我穷、低微、不美、矮小，我就没有灵魂，没有心吗？——你想错了！——我跟你一样有灵魂，——也完全一样有一颗心！要是上帝赐给了我一点美貌和大量财富，我也会让你感到难以离开我，就像我现在难以离开你一样。我现在不是凭着习俗、常规，甚至也不是凭着肉体凡胎跟你说话，而是我的心灵在跟你的心灵说话，就好像我们都已离开人世，两人平等地一同站在上帝跟前——因为我们本来就是平等的！”
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