“尽管中国古代对人类科技发展做出了很多重要贡献，但为什么科学和工业革命没有在近代的中国发生？”
1976年，美国经济学家肯尼思·博尔丁称之为李约瑟难题。
为了解答这个问题，锲而不舍的陈方正，用了800多页的篇幅，光参考文献就列了40多页，写成这本《继承与叛逆》。不过他直接把李约瑟难题消解掉了，通过详实的考据，他认为李约瑟问题的根基站不住脚。
陈方正通过梳理西方科学史，从埃及和古巴比伦数学萌芽，到毕达哥拉斯学派和柏拉图学派奠定的古希腊数理科学传统，再到伊斯兰科学和中古时期科学从理论转向观测与实证，整理出西方科学环环相扣的发展脉络，尽力回答了他修正的李约瑟难题：现代科学为何出现于西方？
其一，西方科学传统发生过两次突变：“”新普罗米修斯”革命（带来希腊科学）和牛顿革命（带来现代科学）。因其强韧久远的传统，不受固定地域和文化限制发生多次“中心转移”，使之不断注入新力量而蜕变。（中国因地理因素，形成大一统的文化格局，反而限制了百家争鸣。）
其二，宗教。为了窥见宇宙之奥妙，获得永生之道，去探寻自然之法则。同时，有强烈宗教信仰的人，往往意志坚强，坚韧不拔。（这与中国土生土长的道教与之有相似之处。）
一个问题常常不会只有一个或两个原因。
非常佩服作者，坚韧不拔的用详实的论据、严谨的论证，追求这最初一个问题的答案，这本身也是一种闪光的科学精神！
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