《道德经》是老子对自然万物，对人生、社会等方面进行观察后所做的哲学思考，体现了他的自然观和人生观。《道德经》一书的核心思想是“道”。这个“道”，就是天地万物的本原，它化生主宰着天地万物。
“人法地，地法天，天法道，道法自然”。所以人要顺道而行，法天效地，天人合一，清静无为，柔弱中和，和光同尘。无论何时都要保持本性，这样才能不失根本。这就是顺道，从而获得大道。
人同此心，心同此理，一个人的困惑，往往是全世界、全人类的困惑。
全书遵循原书结构体例，分为上下两篇，上篇为《道经》，有37章，下篇为《德经》，有44章，共81章。《道经》讲述宇宙根本，指出“道”的存在。《德经》讲述由“道”而生的道德精神，以及与之相应的修身齐家治国等方略。
道可道，非常道；名可名，非常名。
能用言语说出来的“道”，都不是永恒的、终极的“道”；能形容出来的“名”，都不是永恒的、终极的“名”。无影无形的混沌状态，乃天地万物之始。天地万物形成时的本原状态，乃孕育万物之源。所以要常从“无”中领悟“道”的玄妙；要常从“有”中领悟万物产生的端倪。“无”和“有”本原相同名称相异，但都体现了“道”的深远玄妙。这不是一般的深远玄妙，而是深远又深远，玄妙又玄妙，这就是宇宙天地万物之一切奥妙的总门。
“道”是规律，是真理，它是不以人的意志为转移的客观存在，所以我们只有遵循，不能违背，否则，就是背道而驰，必然走向灭亡。“名”，是概念，能用言辞表达出来的，多带有主观色彩，自然，它是有局限性的。而“道”是无影无形的，所谓“大道无形”；“道”也不是概念和语言所能表达出来的，所谓“言不尽意”。
生有所始，死有所归，生死循环，无有穷尽。这就是万物生死之根本。
老子告诫孔子，他所学的所谓六经不过是陈旧的知识，远远不是道。道需要法天效地，与自然天地合一，观察天地万物，观察事物发展的规律，才能得到道；得到道，才能把所学的知识融会贯通，从而学以致用，教化天下。孔子最终认识到此，所以老子说他得道了。
所以有与无相互生发，难与易相互转化，长与短相互彰显，高与下相互依存，音与声相互配合，前与后相互跟随。
让万物按照自己的规律生长，任其自由发展而不强加干涉，生养了万物却不占有它们，培育了万物却不仗恃、炫耀自己的力量，成就了万物但不自居有功。
事物都有两面性，一面走到尽头，就转化为另一面。所谓物极必反也。正因为看到了事物自身发展的必然性和物极必反的两面性，所以圣人即使获得了某种成功，也不居功自傲，而是懂得急流勇退，功成不居，对成败荣辱淡然处之。
不崇尚贤德才能之人，使百姓不因此相争。不以难得稀有之物为珍宝，使百姓不因此而做偷盗之事。
顺其自然，无为而治，让生命处于一种自由自在而又宁静充实的状态，这是最理想的。从某种角度说，人只有回归简单，返朴归真，抱道守一，才能获得真正的智慧和解放。
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