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阅读《古罗马帝国的辉煌》
就在苏拉、庞培、克拉苏、安东尼、屋大维等罗马群雄向东方扩展疆域期间，恺撒完成了对罗马帝国西北部高卢地区的征服，并把山北高卢全部纳入罗马的版图，使其成为罗马帝国重要的行省。
图拉真时代的罗马帝国版图达到了最大化，囊括了南欧、西亚和北非的广大地区，偌大的地中海成了罗马帝国的内湖。帝国统治的疆域在西、南、北三面都已经临近极限——西部囊括了西班牙、高卢和不列颠，再往西就是一望无际的大西洋了；南边从北非一直到埃及都是罗马的领土，继续向南则是不适合人类生存的撒哈拉大沙漠；北边的莱茵河和多瑙河正好构成了一道天然屏障，莱茵河以东、多瑙河以北的地方是气候寒冷的森林莽原，那是日耳曼人生活的蛮荒之地，罗马人对那些环境恶劣、无利可图的地方毫无兴趣。
随着版图的扩大，强敌的灭亡，大量战利品和海外财富流入罗马，共和国的领导阶层就开始在荣誉和财富的侵蚀下走向酥软和腐败，逐渐丧失了父辈的崇高品性。胜利和强权就像一把双刃剑，它既增强了光荣和自信，也激发了骄矜和慵惰。
这种特殊战利品——奴隶——的大量流入，一方面为罗马的农业，尤其是大土地经营提供了充足的劳动力，另一方面也极大地破坏了罗马传统的经济结构，酿成了严重的社会问题：作为社会基础的自耕农流离失所，沦落为城市无产者。
由于他们是自由人，享有充分的罗马公民权，可以参与平民大会来行使政治权利，所以无产者数量的激增不仅致使城市人满为患，而且极大地激化了穷人与富人、平民与贵族之间的阶级矛盾。虽然此时罗马国力强盛，通过战争掠夺了丰富的经济资源，可以给这些寄生于城市的无产者适当的救济，保证他们不至于饿死，但是这些为国奋战的罗马公民现在落得一贫如洗，无处栖身，而那些兼并土地、养尊处优的豪门权贵却恣睢跋扈，声色犬马。两相对照，失去土地的农民们自然会义愤填膺，对整个社会充满了戾气，通过平民大会来宣泄他们心中的怨恨。于是，这种经济上的贫富分化就促使罗马此前两大政治机构——元老院与平民大会——之间的权力斗争更加激烈，最终导致了内战的爆发。
在共和国早期，贫富分化并不严重，因此罗马第一等级和第五等级之间的财产差距并不是太大，第一等级的财产资格相当于第五等级的4～8倍。由此可见，当时的贫富差距还是比较有限的，这样的状况持续了很长时间。
时隔不到100年，公元前241年和公元前146年确定的划分标准完全是天壤之别！此时第一等级的财产资格已经不是10万阿司了，而是提高到100万阿司；相应地，第二、第三、第四等级的财产资格则分别提高为30万~100万阿司、10万~30万阿司、5万~10万阿司。然而，第五等级的财产下限却反而从1.25万阿司下降到6400阿司，到公元前130年甚至下降到1500阿司。
虽然格拉古家族不属于罗马的血统贵族，而是后来崛起的财富精英，但是该家族很早就已经跻身共和国的统治阶层，并且通过家族联姻与罗马传统贵族融为一体，格拉古兄弟的外公就是罗马最有权势的血统贵族普布利乌斯· 科尔内利乌斯· 西庇阿（即打败汉尼拔的罗马名将大西庇阿）。
婚后科尔内利娅一共为老格拉古生下了12个孩子，其中只有3个孩子长大成人，这就是格拉古兄弟和他们的姐姐森普罗莉亚，她后来嫁给了大西庇阿的养孙、第三次布匿战争的胜利者——小西庇阿。
在一次罗马军队陷入敌人包围圈的困境中，大格拉古凭借自己的睿智和声望，深入敌营与努曼提亚人签订了和平条约，拯救了数万名被围困的罗马士兵。但是罗马元老院却拒绝承认大格拉古与努曼提亚人缔结的和约，反而指责他丧失了罗马人应有的英勇气节；而广大民众却对他明智地解救了平民的性命感激不尽，并通过公民大会赦免了元老院拟对他实施的惩罚。这件事使大格拉古与元老院之间产生了最初的裂痕，使得他后来立场坚定地站在平民一边，矢志不移地为民请命。
随着罗马共和国在意大利的扩张，其地域面积也极大地得以拓展，这些新占地原本属于公有土地，却被一些有权势的土地贵族占用。这些大地主无限制地侵吞公地，然后贩用奴隶来进行农业耕作，挤压和兼并自给自足的小农田产。面对这种愈演愈烈的恶性后果，大格拉古推动土地改革的主要目的，就是限制大地主占有土地的面积，帮助势单力薄和失去土地的农民重新获得应有的耕地。因此，这种土地改革是有利于广大自耕农和丧失土地的无产者的，但是它却触犯了大地主和贵族们的利益。
马略则通过兵役改革，吸收大量无产者成为职业军人，用国家发放军饷的方式来一劳永逸地解决失地农民的生计问题。这一系列循序渐进的社会改革，都是从提必略·格拉古这里发轫的。
小格拉古制订了《粮食法》，该法案的主要内容是，由国家从北非和西西里岛收购粮食，然后以低价卖给城市平民，以此来减轻平民和无产者的生活压力。这个改革方案当然得到了平民们的大力支持，但是《粮食法》也埋下了某种隐患，那就是致使许多生活困难者都涌入城市，等待国家的救济和补贴。这样就养活了一批无所事事、游手好闲的人，他们经常聚集在公民大会或者罗马城的某些地方（如阿文庭山）滋事生非，对城市的社会稳定构成了很大的威胁。
小格拉古进行的司法改革就是让骑士阶层取代元老成为陪审团成员，将罗马共和国的司法权完全交给骑士阶层。其实此前大格拉古就已经在这方面做了一些尝试，把陪审团成员调整为元老和骑士各占一半；而到了小格拉古担任保民官期间，他索性让骑士阶层彻底取代元老，包揽了全部的司法权。这样一来，一方面随着《霍腾西阿法》等法案的颁布，罗马公民大会本身具有了独立的立法权；另一方面司法权也从元老手中被转交给了骑士阶层，贵族阶层的权力受到了极大的限制。这样在客观上就形成了一个骑士和平民的政治联盟，共同制衡。
小格拉古操纵公民大会通过法案，把亚细亚行省的包税权交给了骑士阶层，由罗马的商人作为包税人前往小亚细亚地区去搜刮行省人民的膏脂，他们将其中的一部分税收上交给国家，剩余的则中饱私囊。小格拉古的这项改革措施极大地取悦了骑士阶层，从而获得了后者的大力支持。
公元前121年针对小格拉古而发布“元老院终极令”是罗马共和国历史上第一次动用这种最高法令，它主要是针对那些滥用法律来干预政治秩序的野心家。
格拉古兄弟在进行改革时只是利用了民意，尚未借重于军队（这是因为当时罗马还没有职业军队），小格拉古试图建立的骑士和平民的政治联盟很快也随着改革的失败而瓦解。但是在他们之后，由于马略的军事改革而出现的职业军队很快就成为罗马政坛上的一支举足轻重的新力量，传统的政治博弈和权力平衡由于这支新力量的加入而发生了根本性的变化。从此以后，谁掌握了军队，谁就拥有了可以与元老院相抗衡的政治砝码；如果他又获得了广大民众的支持，那就更可以公然将元老院踢到一边或者踩在脚下了。
为了抗衡元老院和提高自己的政治地位，保民官们开始寻求与执政官的联盟；而一些具有政治野心的执政官——从马略、恺撒一直到屋大维——也需要得到保民官所操纵的广大民众的拥戴。于是，一种新的政治组合格局就在共和国晚期出现了，这就是挟民意的保民官与拥军权的执政官相互呼应，共同制约元老院的权力——传统的贵族政治在执政官与保民官、军队与民众的联合阵线面前迅速地土崩瓦解了。
但是到了共和国后期，随着罗马版图的扩大和公民人数的增加，罗马公民大会的代表性也逐渐丧失，它越来越蜕变为一个由城市无产者所控制的暴民机构。
在格拉古兄弟改革失败后的数十年间，一方面是复辟的寡头集团萎靡不振、颟顸无能，另一方面则是受挫的城市平民素质下降和戾气飙升，贵族与平民、元老院与公民大会竞相走向了沉沦和堕落。这样就为一种新的力量登上罗马政治舞台操控全局提供了可乘之机，这支力量就是由于对外战端再起而鸣锣上场的职业军队，特别是作为军队统帅的职业将领。
马略卸任保民官以后，又先后担任过法务官和西班牙总督等职，虽无重大建树，却也能够恪尽职守，尤其以敬业勤政和淳朴坦诚的务实作风而受到广大民众的尊敬。在此过程中，马略也积累了相当的财富，跻身骑士阶层，并与罗马最古老的贵族门第尤利乌斯家族缔结秦晋之好，迎娶了恺撒的姑母尤利娅为妻。
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