编者按：我们常常会觉得，贫困是由于自身不够努力，或者由于曾经那些糟糕的决定。但近来一系列研究发现，较低的社会经济地位对我们的大脑产生负面影响。换言之，当我们在为生计而忙碌奔波时，大脑的认知功能其实是下降的，财富的缺乏降低了信息认知的能力，而这些信息又对获取财富有所助力。而处于较低社会经济地位的人就在这样的恶性循环中无法脱离贫困。本文作者OLGA KHAZAN，原文标题How Income Affects the Brain。
我们常常把财务困境归咎于人生中那些糟糕的决定——谁让那个人不上大学呢？他们为什么不选择一个更赚钱的职业呢？谁让他们孩子那么多呢？但最近的几项研究表明，财富的缺乏实际上会影响一个人的思考能力和记忆能力。在最近的这一系列论文中，科学家们发现了较低的社会经济地位和大脑变化之间的联系。
这项研究发表在本周的《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上，位于Dallas的University of Texas 的研究人员对304名年龄在20岁至89岁之间的人进行了脑部扫描。研究人员试图从中获取两样信息：第一，受试者大脑中有多少灰质；第二，他们的大脑网络是如何组织的。在大脑中，控制相关功能的区域经常表现出如下类似的活动——例如，控制语言的区域往往会相互作用更多，而与控制身体功能的区域相互作用则更少。一般认为，整个大脑的网络以这种方式被“隔离”开来是一件好事。
然后，研究人员将这些大脑图像与受试者的教育和就业历史联系起来，同时也和他们的整体社会经济地位联系起来。结果表明，在中年人（年龄在35到64岁之间）、地位较高的受试者的大脑网络中都有更多的灰质和更多的有益的“隔离”。而更多的灰质和有益的“隔离”都跟更好的记忆力相挂钩，同时这两者也被认为对预防痴呆和其他大脑衰老有着良好的作用。
即使在作者控制了诸如心理、生理、认知甚至童年时期而不是成年时期的社会经济地位等种种变量后，这一联系依然存在。也就是说，在富裕或贫穷的环境中长大并不一定会影响人的大脑健康，他们如今的大脑健康状况似乎是由于其成年后的生活因素导致的。
那么问题来了，究竟会是什么造成了这些差异呢？那些收入较低的人可能更容易获得医疗保健和健康食品，他们可能生活在污染更严重的社区。而在社会经济中处于较低水平的压力会增加异位负荷的水平——这是一种对压力的测量，这种压力之下分泌的荷尔蒙会导致身体整体的健康水平下降，包括大脑。
“我们开始更多地了解压力和持续学习对大脑的影响”， University of Texas的神经系统科学家和该项研究的主要研究者Gagan Wig表示道，“我们一般认为，大脑健康状况受到一个人终生经历的影响，目前看来我们的研究与这项观点是一致的。”
过去的研究也表明，处于较低的社会经济地位会影响我们的思维方式。2013年发表在《科学》（Science）杂志上的一篇论文发现，“一个人的认知功能会被那些不断的、耗费精力的行为所削弱，而这些耗费精力的行为都是为了应付短期内没有钱的窘境，比如为了支付账单和降低成本而去找工作。”研究还发现，这种贫困对认知造成的伤害，就像是一整晚都没有睡觉。去年的另一项研究表明，比起那些不用为基本生计奔波和发愁的人，生活在贫困中的人在语言记忆、处理速度和执行能力测试中表现得更差。
“我认为这篇发表在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上的论文是基于过去对认知功能和贫困之间的关系的研究，”不列颠哥伦比亚大学（University of British Columbia）的心理学家、2013年研究报告的合著者Jiaying Zhao说，“这显示了慢性贫困对大脑结构的影响，这篇论文提供了神经方面的证据。”
在这项研究中，社会经济地位和大脑功能之间的关系在最年轻的成年人（20岁到34岁）或最年长的成年人（超过64岁）中表现得并不显著。这也许是因为在社会经济地位相对较低的群体中，只有最健康的人才能活到较为年长的年纪，或者当人们到了70岁或者80岁的时候，社会和经济决定因素对他们的大脑健康的影响要低于生理上的老化过程。此外，这项研究还包括了贫困线下的极少数人。
尽管如此，这一系列的研究表明，贫穷（或者至少可以说，不富裕）在某种程度上是一个自我延续的循环。那些不怎么么富有的人为生活所迫，每天挣扎着着度日。在这样的压力之下，他们的记忆力会有所衰退，因此在同样的认知测试中表现得更差，而这些认知中包括的信息往往会在今天的经济模式中增加财富和所得。
或者，正如Zhao在2013年所说，“以前的对贫困的研究观点将贫困归咎于个人的失败，或者是周围不利于成功的环境……而现在，我们认为缺乏金钱和财务保障本身会导致认知功能的削弱。而认知功能的缺失，会导致贫困的产生。”
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