1882年，尼采来到意大利度假疗养，他同时收到两封信，一封是罗马著名文化沙龙的女主人，也是德国妇女解放运动的领导人玛尔维达·冯·梅森堡夫人写来的，信中说要介绍一个年轻的俄罗斯女孩给他认识：“这是个与众不同的女孩，我的书《一个女理想主义者的回忆录》能够出版，其中要感谢的人就有她……”另一封则是尼采的好友，也是当时著名的思想家保罗·雷写的，信中提到有一个年轻女孩，他应该认识，“她充满了活力，天资过人，绝顶聪明，她有最典型的女人气质，同时还保有天真的孩子气。”
两封信说的人正是双十年华的莎乐美。莎乐美的父亲是俄国沙皇宠信的将军，她从童年时就不玩一般女孩玩的团体游戏，她总是从事“孤独”的活动——看书和沉思。十九岁时，到瑞士苏黎世大学求学，后来因病来意大利疗养，结识玛尔维达夫人，并在她的文化沙龙与保罗·雷相识。保罗·雷博学多才，思想深刻，正是莎乐美最想要接近的人，两人有说不完的话，日日形影不离。面对这个“身形高挑、有着一双闪烁着光芒的蓝眼睛、高高的额头后方充满积极、令人敬佩思维”的年轻女孩，保罗·雷自然深深地爱上了她，他也以为每天跟他谈话的莎乐美也是因为喜欢他，于是便向莎乐美正式求婚，没想到拒绝。莎乐美告诉保罗·雷，和他在一起是求知，而不是求爱。保罗·雷受到重大打击，他告诉莎乐美，他要离开罗马去外地疗愈情伤。没想到莎乐美又给他一记棒喝，说难道男女之间除了夫妻、情人，就不能成为相知的朋友吗？她要保罗·雷不要走，留下来和她一起完成梦想。
莎乐美说她曾梦见一栋在海边的漂亮大宅，大宅中间有一间图书室，四面放满书，窗台散发鲜花的芳香。图书室中央有张大桌子，围绕着几位绅士，正在热烈讨论思想、文化、哲学……其中只有一个女生，就是她自己。每个人住在大宅的不同房间里，带着高尚的友谊和深刻的思想，大家生活在一起。保罗·雷被她说得目眩神迷，不但没有走，还决定把尼采找来。
1882年4月24日，尼采在罗马圣彼得大教堂见到莎乐美。尼采第一眼看到的不是凡人，是女神。“一个在瞬间就能征服一个人灵魂的人！”他立时被征服，爱上了莎乐美。相对于尼采，莎乐美的第一印象却是理性的观察：“尼采一出现，就让人感受到他身上隐藏着一种孤独感。他视力不佳，使得他面目很神奇：眼神既瞥向内心，同时又望向远方，或者说，像眺望远方一样注视内心。当关注某个令他感兴趣的话题时，双眼激动得熠熠发光；当情绪低沉时，目光中便流露出阴郁的孤独感，仿佛是从无尽深沉之处流露出这种感情。”尼采、保罗·雷和莎乐美三人共度了一小段快乐时光。
三十八岁的尼采很快便向莎乐美表达爱意，向她求婚。莎乐美从尼采那里寻求的是精神、灵性的交往，拒绝了他的求婚。尼采并不死心，继续留在她的身边，他的爱非但没有降温，火反而越烧越旺。他再次鼓起勇气向莎乐美求婚，又被拒绝。内心孤独、高傲的尼采，表面装作豁达，其实自负、自信都因此破碎。
有一次，他要求三人一起照一张相，到了照相馆，尼采亲自编排，他把一辆推车布置在景中，他和保罗·雷站在推车前，要莎乐美跪坐在车上，手拿一根小鞭子，象征两个男人都是莎乐美的牛马。尼采说没有比这姿态更能呈现他们的关系了。这张有意思的照片，也引发尼采说的一句名言：“你要到女人那里去吗？可不要忘了带上鞭子！”很多人据此就下定论说尼采是“沙文主义”，其实尼采只是在自我解嘲，他要的只是平等。
莎乐美和尼采的关系，如同四季。春天时相见，花开茂盛；夏天时交流，深处共鸣；到了秋天，莎乐美已经不能接受尼采痛苦的人生观，她感觉以后他们会变成思想上的敌人；凛冬而至，一切冰冻，他们的思想窗户已经互相紧闭。当尼采在莱比锡车站送走莎乐美时，火车开动的那一瞬间，尼采知道这是他与她的永别，望着火车徐徐驶离，莎乐美将永远离他而去。这是最伟大的哲学狂人，第一次，也是最后一次恋爱。
失去莎乐美的尼采陷入绝望的谷底，心中堆满的怨恨从他的笔锋流泄。一封又一封带有恶意、尖酸、仇视的信，断送了他们的联系，也葬送了他们的友情。尼采此时心无别念，他在滨海的小屋，发愤写作，完成了《查拉图斯特拉如是说》，一本写给所有人及不写给任何人的书。这是尼采最知名、也最重要的一本著作，尼采的“超人”理论就此诞生。
莎乐美之后定居柏林，继续活跃于文化圈，1885年出版第一本著作《为上帝而战》，真的与宣告“上帝已死”的尼采打起对台。令所有人大吃一惊的是，她居然嫁给一个叫安德烈亚斯的东方语言学家，而且婚前约定：一、她必须能保持和保罗·雷的友情和交往；二、她没有义务和安德烈亚斯发生性关系。更没有人想到，他们的婚姻维持了四十三年。
但即使有这样的约定，保罗·雷这回也真的心碎了。不管莎乐美怎么解释，保罗·雷这次都选择痛苦地离开，后来被发现坠落在他和莎乐美经常散步的悬崖。在保罗·雷孤独坠落时，另一颗围绕太阳的行星出现，德国的大诗人里尔克也疯狂地爱上莎乐美：“我不要鲜花，不要天空，也不要太阳，我要的唯有你……”
莎乐美也向他展现真实“肉体和人性不可分割的一体……”最后莎乐美决定和里尔克分手，又刺伤了一个伟大的灵魂。莎乐美五十岁时，结识弗洛伊德，两人亦师亦友，情深意厚，不只经常见面，而且书信频频往返，长达二十年。这些书信后来成为研究弗洛伊德的重要文献。
莎乐美一生遇到的每一个有思想的男人，无不被她吸引，或明或暗地深深爱恋着她，又深受她启发。德国作家林德·扎尔贝曾说她是“具有非凡力量的缪斯”，“男人在与她这位女性的交往中受孕，与她邂逅数月，就能为这个世界产下一个精神的新生儿！”
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